Mali džep Sunčevog sistema na Mliječnoj stazi je, zanimljivo, upravo to. Naša zvijezda boravi u neobično vrućem odjeljku niske gustoće u rubovima galaksije, poznatom kao lokalni vrući mjehurić (LHB - Local Hot Bubble).
Svako može nagađati zašto se ne zove Local Hot Pocket; ali, budući da je to anomalija, naučnici žele znati zašto ta regija postoji.
Sada je tim astronoma mapirao mjehurić, otkrivajući ne samo čudnu asimetriju u obliku džepa i temperaturnom gradijentu, već i prisutnost misterioznog tunela koji pokazuje prema zviježđu Kentaur.
Novi podaci o obliku i toplini mjehurića podupiru prethodnu interpretaciju da je LHB prekopan eksplodirajućim supernovama koje su se proširile i zagrijale strukturu, dok tunel sugerira da bi mogao biti povezan s drugim mjehurićima niske gustoće u blizini.
LHB karakterizira njegova temperatura. To je područje za koje se smatra da ima najmanje 1000 svjetlosnih godina u promjeru i da lebdi na temperaturi od oko milion Kelvina. Budući da su atomi raspoređeni tako tanko, ova visoka temperatura nema značajan učinak zagrijavanja unutarnje materije, što je vjerovatno jednako dobro za nas. Ali emitira sjaj u X-zrakama, što je način na koji su ga astronomi identificirali prije mnogo godina.
Ali karakterizirati nešto u čemu se fizički nalazite puno je lakše reći nego učiniti. Zamislite ribu (ako riba ima inteligenciju sličnu ljudskoj) koja pokušava opisati oblik svog akvarija bez pomicanja iz središta. Zahtjevno je – ali s pravim alatima postaje lakše.
Ovo nas dovodi do eROSITE, moćnog svemirskog rendgenskog teleskopa Instituta za izvanzemaljsku fiziku Max Planck. Predvođen astrofizičarom Michaelom Yeungom iz Instituta, tim istraživača iskoristio je eROSITA za ispitivanje LHB-a s više detalja nego ikad prije.
Znamo, zahvaljujući prethodnim istraživačkim naporima, da je LHB vjerovatno bio proizvod eksplozija supernove koje su eksplodirale poput niza petardi, prije nekih 14,4 miliona godina. Položaj Sunčevog sistema u središtu mjehurića samo je zabavna kozmička slučajnost. Ali oblik LHB-a ostao je slabo definiran – neka vrsta mrljaste, bucmaste konfiguracije nalik zglobu.
Jedna velika prednost eROSITE je njen položaj. Djelići atmosfere našeg planeta dosežu iznenađujuće velike udaljenosti u svemir, s velikom aureolom vodika poznatom kao geokorona koja se proteže čak do 100 radijusa Zemlje – preko 600.000 kilometara – od površine. Kada čestice koje pušu sa Sunca stupaju u interakciju s geokoronom, stvaraju difuzni sjaj X-zraka vrlo sličan sjaju LHB-a.
eROSITA se nalazi na svemirskom opservatoriju koji se nalazi oko 1,5 miliona kilometara od Zemlje. Smješten u gravitacijski stabilnom položaju stvorenom privlačenjem Zemlje i Sunca, rendgenski opservatorij je prvi te vrste koji promatra rendgensko nebo potpuno izvan naše užarene geokorone.
Istraživači su podijelili eROSITA promatranja rendgenskog neba u oko 2000 odjeljaka i mukotrpno proučavali rendgensko svjetlo u svakom kako bi generirali kartu LHB-a. Njihova otkrića otkrila su da se mjehurić širi okomito na galaktičku ravninu, više nego u paralelnom smjeru. To nije neočekivano, budući da okomiti smjerovi pružaju manji otpor od vodoravnih.
Asimetrični temperaturni gradijent koji su istraživači izmjerili bio je u skladu s teorijom supernove za stvaranje mjehurića, uz mogućnost da su zvijezde eksplodirale u našem susjedstvu do prije samo nekoliko miliona godina.
Njihova je karta također doradila poznati oblik LHB-a, omogućujući konstruiranje modela u tri dimenzije. Rezultat podsjeća na odljeve onoga što je poznato kao bipolarna maglica, iako je malo šiljastija i kvrgavija. A bilo je i skrivenog iznenađenja.
"Ono što nismo znali je postojanje međuzvjezdanog tunela prema Centaurusu, koji stvara prazninu u hladnijem međuzvjezdanom mediju", kaže astrofizičar Michael Freyberg s Instituta Max Planck za izvanzemaljsku fiziku. "Ova regija ističe se u oštrom reljefu."
Još ne znamo na što se tunel povezuje. Brojni su objekti u smjeru u kojem se kreće, uključujući maglicu Gum, još jedan susjedni mjehurić i nekoliko molekularnih oblaka.
To bi također mogao biti trag da se galaksija sastoji od cijele povezane mreže vrućih mjehurića i međuzvjezdanih tunela, što je ideja predložena 1974. godine, a za koju se još uvijek pojavilo malo dokaza. Možda smo sada na rubu pronalaska te mreže – a to bi nam zauzvrat moglo pomoći da saznamo više o nedavnoj historiji naše galaksije.
