Ove jeseni ruskim trupama u pomoć su pristigle hiljade sjevernokorejskih vojnika (navodno njih 11.000) kako bi vratile dio regije Kursk, a koji je Ukrajina zauzela u iznenadnoj ljetnoj ofanzivi. Ove sedmice stižu izvještaji da je njih više od 100 (neki kažu i više od 200) izgubilo život u samo jednom napadu. No stručnjaci, ali i prebjezi iz sjevernokorejske elitne postrojbe kažu da se te trupe nikako ne smiju potcjenjivati.
Prema južnokorejskim obavještajnim službama, većina sjevernokorejskih vojnika koji se bore u Ukrajini pripada elitnoj jedinici Storm Corps. Vojnici su to 'visokog morala', ali im, kako kažu, nedostaje razumijevanje savremenog ratovanja.
Samo viši, atletski građeni muškarci biraju se u Storm Corps, kazao je njihov bivši pripadnik Lee Hyun-seung za BBC, koji je obučavao specijalne snage Sjeverne Koreje početkom 2000-ih, a prebjegao je 2014.
Učio ih je borilačkim vještinama, bacanju noževa i izradi oružja od pribora za jelo i drugog kuhinjskog pribora.
Iako je obuka Storm Corpsa naprednija od one regularnih sjevernokorejskih jedinica, vojnici su još nedovoljno uhranjeni, pa čak i pothranjeni.
Stalna glad
Navodni videosnimci sjevernokorejskih trupa na internetu prikazuju mlađe, 'krhke' vojnike, kazao je drugi bivši pripadnik Storm Corpsa, Haneul, koji je 2012. prebjegao na južnokorejsku stranu. Te snimke oštra su suprotnost propagandnim videima Pjongjanga, u kojima muškarci, naprimjer, golim rukama razbijaju blokove leda.
Ono čega se Haneul najviše sjeća o svom vremenu provedenom u sjevernokorejskoj vojsci je izjedajuća, stalna glad. Izgubio je deset kilograma u svom prvom mjesecu službe, a hranili su ga samo kukuruzom i pljesnivim kupusom.
Nakon tri mjeseca obuke, kaže, gotovo cijeli njegov bataljon bio je ozbiljno pothranjen i morali su ih poslani u centar za oporavak da bi dobili na težini.
Tokom cijelog tog perioda koji je proveo u vojsci Haneul je ispalio samo tri metka, i to tokom jednog od treninga. A najbliže stvarnoj borbi bio je kad je gladni farmer došao u Demilitariziranu zonu (između Sjeverne i Južne Koreje), tražeći povrće. Haneul je tad ignorirao upute da 'upuca sve uljeze' i pustio čovjeka da ode uz upozorenje.
Teško je znati koliko se toga promijenilo u deceniji otkako je Haneul prebjegao, s obzirom na nedostatak informacija iz Sjeverne Koreje. Čini se da je čelnik zemlje Kim Jong-un usmjerio velik dio svojih ograničenih resursa u projektile i nuklearno oružje, umjesto u svoju stalnu vojsku.
Ali prema drugom vojniku, koji je prebjegao 2019., prve tri godine u sjevernokorejskoj vojsci nevjerovatno su teške, čak i za specijalne jedinice. Ryu Seong-hyun, 28-godišnjak koji je sedam godina radio kao vozač u zračnim snagama, kaže da su se tokom njegove službe uvjeti pogoršali. Vojnici su poslani u planine i danima preživljavali na malim količinama riže, a rečeno im je da je to dio njihove obuke preživljavanja.
Ne treba ih potcjenjivati
Storm Corps nije jedinica namijenjena slanju na prvu liniju. 'Njihova misija je infiltrirati se u neprijateljske redove i stvoriti haos duboko unutar neprijateljskog teritorija', kaže Ryu.
No Kim Jong-un bio je primoran poslati ih u Rusiju jer obični vojnici većinu vremena provode u poljoprivredi, gradnji ili cijepanju drva, a vjerovatno se htio pokazati u najboljem svjetlu kako se ne bi narušio ugled Sjeverne Koreje u Rusiji.
U nedjelju je ukrajinska odbrambeno-obavještajna jedinica rekla da su zbog jezične barijere i problema u komunikaciji sjevernokorejski vojnici slučajno pucali na ruski bataljon, ubivši osa vojnika.
Zbog sličnih slučajeva neki sjevernokorejske trupe u Ukrajini olako odbacuju kao topovsko meso i znak očaja ruskog predsjednika Vladimira Putina. No kako su bivši pripadnici te vojske rekli za BBC, to je velika greška jer su to mahom vojnici izrazito odani režimu i s jakim borbenim duhom.
Intenzivne ideološke sesije ispiranja mozga, koje se održavaju svako jutro, dodatno će osigurati njihovu mentalnu spremnost, dodaje Lee. On vjeruje da će se sjevernokorejske trupe 'naviknuti na bojno polje, naučiti kako se boriti protiv neprijatelja i naći načina da prežive'.
Iako ti vojnici nisu mogli birati hoće li ići u Rusiju, Ryu smatra da su mnogi to i željeli. Ambiciozni među njima vide to kao priliku za napredovanje u karijeri, kaže.
A s obzirom na to koliko je teško služiti u Sjevernoj Koreji, neki će uživati i u prilici da prvi put iskuse život u inozemstvu.
'Mislim da će biti spremniji za borbu od ruskih trupa', dodaje on, priznajući da bi u njihovoj situaciji i on želio da ga pošalju u Rusiju.
Chun In-bum, bivši komandant južnokorejskih specijalnih snaga, slaže se s procjenama ovih bivših vojnika Storm Corpsa. 'Samo zato što im nedostaje hrane i treninga ne znači da su nesposobni. Brzo će se aklimatizirati. Ne bismo ih trebali podcijeniti', kaže on.
Iako je malo vjerovatno da će 11.000 vojnika preokrenuti tok tako iscrpljujućeg rata (procjenjuje se da Rusija ima više od tisuću žrtava dnevno), stručnjaci i dužnosnici vjeruju da bi ovo mogla biti samo prva tranša, a Pjongjang bi u Rusiju potencijalno mogao poslati između 60.000 i 100.000 ljudi.
Pritom si Kim Jong-un može priuštiti velike gubitke, bez utjecaja na stabilnost svog režima.
'Tamo se šalju ljudi bez utjecaja ili veza - otvoreno rečeno, oni koji se bez problema mogu žrtvovati', kaže Haneul.
