Dok na Božić gotovo cijeli sportski svijet odmara, u NBA ligi je to tradicionalno udarni i najatraktivniji dan cijelog osnovnog dijela sezone, pa ćemo i ove godine imati priliku ispratiti pet utakmica koje kreću jedna za drugom u maratonu koji traje 13 sati, od 18 po našem vremenu do 7 ujutro u četvrtak.
Kako je većina kvalitete smještena na Zapadu, ta će konferencija biti zastupljena s čak sedam klubova, u odnosu na samo tri s Istoka, a već prvi okršaj bit će jedini međukonferencijski. Od 18 sati svoju prvu božićnu utakmicu igrati Victor Wembanyama, i to na najvećoj mogućoj pozornici, u njujorškom Madison Square Gardenu protiv Knicksa.
Igranje na Božić u NBA-u se smatra posebnom čašću, iako većini igrača, posebno onima na gostovanjima, oduzima priliku da ga provedu s bližnjima, a jedan od rijetkih kojima to nimalo ne smeta je Nikola Jokić, koji svake godine iznova mora učiti Amerikance da on i njegov narod taj blagdan ne slave na ovaj datum.
Njegovi Denver Nuggetsi gostuju u Phoenixu kod Sunsa u posljednjoj utakmici božićnog programa, od 4:30 po našem vremenu. Između te dvije utakmice vidjet ćemo okršaje Dallasa i Minnesote, Bostona i Philadelphije te Golden Statea i LA Lakersa.
Samo najatraktivniji i najbolji, ali iz prošle sezone
Mjesto u božićnom programu rezervirano je uglavnom samo za najbolje ekipe, ali raspored se radi uoči početka sezone, što objašnjava zašto u njemu nema Clevelanda kao vodeće ekipe Istoka ili Houstona i Memphisa, druge i treće ekipe Zapada, ali teško je objasniti zašto nema Oklahoma City Thundera, koji je i prošle i ove sezone najbolji na Zapadu.
No, NBA se trudi dati gledateljima ono što najviše žele, pa su tu Wembanyamini San Antonio Spursi, iako su tek deveti na Zapadu, a samo u zoni play-ina su i Golden State i LA Lakersi, ali njihovi su aduti Stephen Curry i LeBron James, kao i lanjski finalist Zapada Minnesota. Phoenix i Philadelphia, od kojih se očekivalo da će konkurirati za naslov, još su niže uslijed brojnih povreda najboljih igrača.
New York - San Antonio (18 sati)
New York Knicksi i u svojim najgorim erama često su bili u božićnom rasporedu samo zato što su New York Knicksi, jedna od najpopularnijih NBA franšiza koja je na Božić igrala već 56 puta. Ovaj put to su zaslužili i igrama jer su s omjerom 19-10 treći na Istoku. Dovođenjem OG-a Anunobyja, Mikala Bridgesa i Karl-Anthonyja Townsa u proteklih godinu dana, nakon dugo vremena postali su ozbiljan kandidat za velike dosege u doigravanju.
Spursi su još u procesu izgradnje ekipe oko Victora Wembanyame i zasad im ide iznad očekivanja, imaju pozitivan omjer 15-14, ali na jakom Zapadu to je dovoljno tek za deveto mjesto. Wemby je na prosjecima od 24.8 poena, 9.9 skokova, 3.9 asistencija i 4.0 blokade, a samo na posljednje dvije utakmice zalijepio ih je čak 18.
Dallas - Minnesota (20:30 sati)
Luka Dončić na vrijeme se oporavio od povrede za božićnu reprizu prošlosezonskog finala Zapada, u kojem su njegovi Dallas Mavericksi izbacili Minnesota Timberwolvese. Iako je on osobno na najslabijim prosjecima od rookie sezone, Mavsi su dovođenjem Klaya Thompsona dobili šutersku dimenziju više te su četvrti na Zapadu, nadomak svima ispred njih osim odbjeglom Thunderu.
Wolvesi ne briljiraju ove sezone nakon razmjene Townsa u New York, Julius Randle i Donte DiVincenzo koji su došli u drugom smjeru ne ispunjavaju očekivanja i nakon tri uzastopna poraza ekipa je tek deseta na Zapadu s omjerom 14-14.
Boston - Philadelphia (23 sata)
Prvaci Boston Celticsi i ove sezone djeluju kao najozbiljniji kandidat za titulu, iako su s omjerom 22-7 drugi na Istoku iza senzacionalnog Clevelanda. Oporavkom Kristapsa Porzingisa imaju daleko najmoćniju petorku u ligi, a igrači s klupe više nego dostojno odrađuju svoj dio posla.
Philadelphia 76ersi dovođenjem Paula Georgea trebali su postati glavni izazivač Celticsima na Istoku, ali i on i Tyrese Maxey i posebno Joel Embiid zbog povreda su propustili velik broj utakmica, pa su s omjerom 10-17 puno bliže visokom izboru na draftu nego mjestu u doigravanju. Dobra je vijest da su sva trojica spremna za današnji okršaj.
Golden State - LA Lakers (2 sata)
I Stephen Curry i posebno LeBron James, koji će u ponedjeljak napuniti 40 godina, još su najpopularniji igrači na svijetu i ljudi ih žele gledati, bez obzira na to što su njihove ekipe samo u zoni play-ina - Golden State Warriorsi (15-13) na osmom, a LA Lakersi (16-13) na sedmom mjestu Zapada.
LeBronov prosjek pao je na 23.2 poena, najmanje od rookie sezone, ali i dalje hvata osam skokova i dijeli devet asistencija, a nedavno je srušio i jedan od posljednjih NBA rekorda u dugovječnosti, prešavši Kareema Abdul-Jabbara kao igrač s najviše provedenih minuta na parketu u historiji.
I Curry je na neuobičajeno niskom prosjeku od 21.8 poena, a Warriorsi se nakon odlaska Klaya Thompsona još muče s pronalaskom novog identiteta i stabilne rotacije. Za pomoć su nedavno doveli Dennisa Schrödera, ali u prve tri utakmice nije se pokazao kao pojačanje.
Phoenix - Denver (4:30 sati)
Nikola Jokić dokazuje da može igrati i bolje nego u sezonama u kojima je zavrijedio tri trofeja za MVP-ja, ali ostatak Denver Nuggetsa većim dijelom sezone nije ga pratio. Ipak, Nuggetsi su dobili pet od posljednjih šest utakmica i krenuli prema vrhu, uz sve bolje igre osporavanog Russella Westbrooka.
Protiv Sunsa će u Phoenixu igrati drugi put u tri dana, a preksinoć su ih Nuggetsi razbili 27 razlike. Ni večeras domaćini neće moći računati na Devina Bookera i ključnog igrača s klupe Graysona Allena, a brojne utakmice već su propustili Kevin Durant, Bradley Beal i Jusuf Nurkić, zbog čega su tek 11. na Zapadu s razočaravajućih 14-14. Ipak, večeras će imati dodatni motiv da uzvrate Denveru za težak poraz i izbjegnu pad na negativni omjer.
