Najsjajniji komet u gotovo 20 godina — komet G3 ATLAS (C/2024) — očekuje se da će dosegnuti svoj vrhunac sjaja kasnije ovog tjedna do početka sljedeće sedmice.
Jedino pitanje je: "Hoćete li to doista moći vidjeti?"
Ovaj nebeski paradoks pripada kometu 2024 G3 (ATLAS), koji je prvi put viđen 5. travnja prošle godine istraživanjem Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), na slikama dobivenim reflektorom od 0,5 metara teleskop koji se nalazi u Rio Hurtado, Čile. U vrijeme otkrića, komet je bio 655 miliona km od Zemlje i sjajio je izuzetno slabom magnitudom od +19. To je otprilike 158.000 puta tamnije od najslabije zvijezde vidljive golim okom.
Preliminarna orbita za ovaj komet pokazala je da će proći izuzetno blizu - manje od 14 miliona km od sunca sredinom januara 2025.; samo oko jedne četvrtine udaljenosti od Merkura, planeta najbližeg suncu. Međutim, ovi početni izračuni također su sugerirali da je G3 ATLAS novi komet koji dolazi izravno iz Oortovog oblaka, golemog mjehura sastavljenog od nebrojenih milijardi ledenih objekata koji okružuju naš solarni sustav, koji se nalazi možda 16 triliona km od sunce. Mali kometi koji obilaze Sunce koji potječu iz Oortova oblaka, čineći svoj prvi pristup suncu, često se raspadnu prije nego što dosegnu perihel (njihov najbliži pristup suncu).
Ali nakon što je orbita G3 ATLAS-a pročišćena, utvrđeno je da je to zapravo dinamički star komet, koji se barem jednom prethodno približio Suncu, s orbitalnim periodom od otprilike 160.000 godina. To je pružilo nadu da bi - nakon što je preživio prethodni bliski susret sa Suncem - ovaj komet mogao preživjeti svoje nadolazeće približavanje i vjerojatno staviti na svijetli zaslon nakon početka nove godine.
Nažalost, do danas je predviđena putanja G3 ATLAS-a pogodovala samo onima na južnoj hemisferi. Praktično cijeli predviđeni trag ovog kometa leži kroz zviježđa dosta južno od nebeskog ekvatora. Za one na sjevernoj hemisferi, putanja kometa tijekom prošlog mjeseca vodila ga je kroz južna zviježđa Lupusa i Škorpiona, a trenutno se nalazi u Strijelcu.
To znači da je za promatrače sjeverno od ekvatora, komet postavljen prenisko na jugoistočnom horizontu i stalno zaklonjen sjajem jarkog jutarnjeg sumraka.
Međutim, kako se komet sada spušta niz "domaću dionicu" prije nego što se okrene oko sunca, počeo je dramatično svijetliti. Za relativno kratko vrijeme, njegova putanja će zakriviti dovoljno daleko prema sjeveru da onima koji su sjeverno od ekvatora daju borbenu priliku da je vide.
Nedavna promatranja prikupljena u bazi podataka Comet Observation (COBS) sugeriraju da je 2. siječnja 2025. G3 ATLAS doživio iznenadni izljev, pokazujući gotovo četverostruko povećanje prividnog sjaja. Međutim, John Bortle, poznati i vrlo ugledni promatrač kometa, izrazio je ambivalentnost oko ovog neočekivanog skoka svjetline. U e-poruci za Space.com, Bortle je primijetio:
"Prividna nestabilnost koja se pokazuje u nedavnom povećanju magnitude obično se može protumačiti kao loš znak da komet pokazuje dokaze o raspadanju, ali neke druge neobične značajke koje su prijavljene, poput 'sjene jezgre', klasična su značajka bilo kojeg velikog kometa blizu perihela, a ne znak poremećaja."
Ipak, Bortle nije siguran oko konačne sudbine G3 ATLAS-a, "Mislim da su šanse za njegovo preživljavanje oko 50:50", primijetio je Bortle.
Još jedan poznati promatrač kometa, Nick James iz Britanske astronomske udruge, također je primijetio posljednji val sjaja kometa. Nedavno ga je citirao Spaceweather.com kako je izjavio: "Iznenadni skok sjaja bio je značajan. Ovo je mogao biti rani znak raspadanja, ali od tada komet i dalje svijetli. Čini se da ovaj izljev nije bio fatalan. "
Još jedan poznati promatrač kometa, Nick James iz British Astronomical Association, također je komentirao posljednji porast sjaja kometa.
"Iznenadni skok u svjetlini bio je značajan. Ovo je mogao biti rani znak raspadanja, ali od tada komet i dalje svijetli. Čini se da ovaj izljev nije bio fatalan", rekao je James za Spaceweather.com.
G3 ATLAS uvijek će biti smješten vrlo blizu sunca, postavljajući glavno pitanje: hoće li postati dovoljno svijetao da se lako vidi na sumračnom nebu? Nažalost, to je teško predvidjeti. Poput snježnih pahulja, ne postoje dva potpuno ista kometa. Astronomi su razvili matematičke jednadžbe za predviđanje svjetline, ali to je posebno izazovno za nove komete ili komete s dugim periodom kao što je G3 ATLAS, gdje nisu zabilježeni prethodni posjeti.
Dana 4. januara, Daniel Green iz Središnjeg ureda za astronomske telegrame u Cambridgeu, Massachusetts, izdao je ažurirani cirkular o G3 ATLAS-u, predviđajući njegov sjaj na temelju njegovog razvoja posljednjih sedmica.
Očekuje se da će komet dosegnuti perihel 13. januara u 10:17 po univerzalnom vremenu (UT), na udaljenosti od 13.993.594 km od sunca. Kasnije istog dana, približit će se Zemlji na udaljenost od 140,1 miliona km.
Green predviđa da bi komet mogao doseći maksimalnu magnitudu od -3,2, stavljajući ga između sjaja Jupitera i Venere, koji su istaknuti na našem večernjem nebu. "Komet će biti blizu sunca kada je najsjajniji, ali sada ga postaje teško vidjeti čak i promatračima južne hemisfere", rekao je Green za Space.com. "Stvarno je teško nazvati ove komete kada su ovako blizu Sunca, u smislu vidljivosti."
Doista, iako Greenova prognoza sugerira da će G3 ATLAS biti prilično briljantan, njegova neposredna blizina suncu čini prilično diskutabilnim hoće li ga slučajni promatrač moći razabrati naspram svijetlog neba u sumrak. Međutim, kad bi komet postao svjetliji, moglo bi ga se lakše vidjeti.
Da bi se to dogodilo, morali bismo razmotriti raspršivanje prema naprijed.
