U mirnim prostranstvima sjevernoameričkih šuma i travnjaka odvija se tihi, ali zabrinjavajući fenomen: bolest hroničnog iscrpljivanja (CWD). Stanje, koje se često naziva "bolešću zombi jelena", potajno se širi među populacijama jelena, izazivajući zabrinutost naučnika, zaštitnika prirode i javnosti.
Ova neurološka bolest, koju karakteriziraju bezbrojni simptomi, kao što su slinjenje, letargija, posrtanje i prazan pogled, sada je otkrivena u više od 800 uzoraka jelena, losova i losova samo u Wyomingu, naglašavajući razmjere i hitnost problema.
U srcu CWD zagonetke leži neobičan krivac: prioni.
Prioni su pogrešno savijeni proteini koji također mogu uzrokovati pogrešno savijanje normalnih proteina u mozgu, što dovodi do neurološke degeneracije. Ova jedinstvena značajka čini prionske bolesti posebno zabrinjavajućim jer su notorno otporne i mogu postojati u okolišu godinama, odolijevajući tradicionalnim metodama dezinfekcije kao što su formaldehid, zračenje i spaljivanje na ekstremnim temperaturama.
Širenje CWD predstavlja značajne ekološke i potencijalne rizike za ljudsko zdravlje. Iako nema uvjerljivih dokaza da CWD može izravno zaraziti ljude, ta je mogućnost i dalje zabrinjavajuća.
Prionske bolesti, poput Creutzfeldt-Jakobove bolesti (CJD) kod ljudi i "kravljeg ludila" kod goveda, pokazale su da mogu prijeći barijeru vrsta – s razornim posljedicama. Izbijanje kravljeg ludila u Britaniji, na primjer, rezultiralo je klanjem miliona goveda i dovelo do 178 ljudskih smrti pripisanih ljudskoj varijanti bolesti od 1995. godine.
Unatoč nedostatku potvrđenih slučajeva CWD-a kod ljudi, zabrinutost i dalje postoji zbog nekoliko čimbenika. Prvo, studije su pokazale da prioni odgovorni za CWD mogu inficirati i razmnožavati se unutar ljudskih stanica u laboratorijskim uvjetima, povećavajući spektar potencijalnog prijenosa.
Drugo, ljudi su već nenamjerno izloženi potencijalno zaraženim životinjama tako što ih love i jedu. Izvještaji sugeriraju da su ljudi godišnje konzumirali između 7.000 i 15.000 životinja zaraženih CWD-om u 2017., s projekcijama koje ukazuju na godišnji porast od 20 posto.
U regijama gdje je prevalencija CWD-a visoka, kao što je Wisconsin, hiljade ljudi možda su nesvjesno konzumirale meso zaraženih jelena, što naglašava hitnost poduzimanja mjera za smanjenje rizika.
Također, inherentne poteškoće povezane s otkrivanjem i dijagnosticiranjem prionskih bolesti kod ljudi dodatno kompliciraju situaciju. Za razliku od konvencionalnih infektivnih agenasa, prioni ne pokreću imunološki odgovor, što ih čini teškim za otkrivanje konvencionalnim sredstvima. To predstavlja značajnu prepreku ranoj intervenciji i naporima za obuzdavanje.
Mogućnost da CWD utječe na ljudsko zdravlje nije ograničena na izravni prijenos. Postojanost priona u okolišu znači da ljudi također mogu biti izloženi neizravnim putevima, kao što su kontaminirano tlo, voda i drugi izvori iz okoliša. S obzirom na otpornost priona i njihovu sposobnost da opstanu u okolišu duže vrijeme, dugoročne posljedice CWD-a na ljudsko zdravlje ostaju neizvjesne, ali zahtijevaju ozbiljno razmatranje.
Osim neposrednih zdravstvenih problema, širenje CWD-a također predstavlja značajne ekološke i ekonomske rizike. Lov na jelene nije samo popularna rekreacijska aktivnost, već i vitalan izvor prehranjivanja i sredstava za život za mnoge zajednice. Proliferacija CWD-a prijeti poremetiti ovu osjetljivu ravnotežu, potencijalno desetkujući populacije jelena i ugrožavajući sigurnost hrane u pogođenim regijama.
Nadalje, ekološki učinci CWD-a protežu se izvan populacije jelena, utječući na cijele ekosustave. Jeleni igraju ključnu ulogu u oblikovanju dinamike vegetacije (kako se biljne zajednice mijenjaju i razvijaju tijekom vremena) kroz brstenje i ispašu. A njihov pad mogao bi imati kaskadne učinke na biljne zajednice, zdravlje tla i druge vrste divljih životinja koje ovise o jelenima kao izvoru hrane ili modifikatoru staništa.
I u Europi
Važno je napomenuti da iako nije bilo izbijanja CWD-a u Ujedinjenom Kraljevstvu, 2016. je dijagnosticiran kod divljih jelena u Norveškoj, što je označilo prve slučajeve CWD-a u Evropi.
Ovaj razvoj događaja naglašava mogućnost širenja CWD-a izvan trenutnog raspona i naglašava potrebu za međunarodnom saradnjom u praćenju i kontroli bolesti.
Rješavanje brojnih izazova koje nosi CWD zahtijeva sveobuhvatan i koordiniran pristup. To uključuje jačanje nadzora i praćenja radi praćenja širenja bolesti i provedbu strogih biosigurnosnih mjera za sprječavanje daljnjeg prijenosa – kao što je kontrola kretanja populacija jelena i losova, provođenje redovitih testiranja za praćenje prevalencije bolesti i promicanje odgovornih lovačkih praksi kako bi se minimizirao rizik prijenosa.
Također je potrebno više istraživanja kako bi se bolje razumjela dinamika prijenosa bolesti, njezini ekološki učinci i potencijalne implikacije na ljudsko zdravlje.
U konačnici, avet CWD-a naglašava međusobnu povezanost ekosustava i ljudskog zdravlja. Obraćajući pažnju na upozorenja znanstvenika i poduzimajući odlučne mjere za ublažavanje rizika, možemo nastojati zaštititi i divlje životinje i ljudsku populaciju od podmuklog stiska CWD-a i drugih novih zoonotskih bolesti.
Čineći to, poštujemo svoju predanost očuvanju zdravlja i dobrobiti našeg planeta i njegovih stanovnika za generacije koje dolaze.
