Evropska svemirska agencija (ESA) u četvrtak je uložila 862 miliona eura s ciljem da postane ključni igrač u istraživanju Mjeseca, potpisavši ugovor s firmom Thales Alenia Space za izgradnju prvog teretnog vozila namijenjenog Mjesecu.
Daniel Neuenschwander, voditelj ljudskog i robotskog istraživanja u ESA-i, izjavio je da ugovor za početak razvoja i izgradnje robotskog lunarnog landera Argonaut predstavlja važnu prekretnicu u europskoj strategiji za jačanje autonomije u svemiru. Ovaj potez dolazi u trenutku kada se Evropa priprema za moguće promjene u američkoj svemirskoj politici pod predsjednikom Donaldom Trumpom.
“Ako Evropa želi igrati značajnu ulogu u istraživanju Mjeseca, mora razviti vlastite sposobnosti”, rekao je Neuenschwander za Financial Times. “Argonaut je uistinu evropski autonomni i svestrani pristup Mjesecu”.
Ugovor također predstavlja velik uspjeh za firmu Thales Alenia Space, poduzeće u kojem francuski Thales drži 67 posto udjela, a italijanski Leonardo 33 posto. Thales Alenia Space nadmašio je Airbus u natječaju za izgradnju lunarnog spuštajućeg modula – zapravo svemirskog kamiona dizajniranog za prijevoz 1,5 metričkih tona tereta na Mjesec. Njemačka firma OHB osigurat će navigacijske i komunikacijske sustave.
Očekuje se da će Argonaut poletjeti na svoju prvu misiju oko 2031. godine, a nakon toga bi svake dvije godine trebao prevoziti teret na Mjesec. Prva misija, koja je trenutačno u fazi rasprave, mogla bi uključivati isporuku navigacijskih i telekomunikacijskih sustava ili energetskih sustava za proizvodnju i pohranu energije.
Cilj Argonauta nije samo povećati evropsku neovisnost u istraživanju Mjeseca, već i iskoristiti NASA-in vodeći program Artemis, koji planira poslati ljude na Mjesec do 2027. godine. “Ovo puno znači za našu firmu,” rekao je izvršni direktor Thales Alenia Spacea, Hervé Derrey. Dodao je da se to za Evropu može smatrati prethodnicom tehnoloških sposobnosti u razvoju, pružajući važnu mogućnost za transport eksperimenata i materijala u svrhu istraživanja Mjeseca.
Pogon tvrtke Thales Alenia Space u Torinu ima dugu historiju izgradnje svemirskih modula. Izradio je gotovo polovicu podtlačnih modula za Međunarodnu svemirsku stanicu (ISS) i ključni je dobavljač u američkim i evropskim svemirskim programima. Derrey je naglasio da je istraživanje “veliko rastuće tržište” za njegovu firmu. Thales Alenia Space u 2023. godini ostvario je godišnje prihode od 2,2 milijarde eura.
Pobjeda na natječaju za Argonaut dobra je vijest za Thales Alenia Space i zato što firma razmatra konsolidaciju određenih svemirskih sredstava s Airbusom usred pada tržišta velikih komunikacijskih satelita.
