Dok je predsjednik Rusije Vladimir V. Putin progonio neprijatelje u inozemstvu, čini se da su njegovi obavještajni operativci sada spremni prijeći granicu koju su prije izbjegavali: pokušaj ubistva vrijednog doušnika američke vlade na američkom tlu. Tajna operacija kojom se pokušava eliminirati C.I.A. doušnik u Miamiju koji je više od decenije ranije bio visokopozicionirani ruski obavještajni dužnosnik, predstavljao je drsko širenje Putinove kampanje ciljanih ubistava. Također je signalizirao opasnu nisku tačku čak i između obavještajnih službi koje su dugo imale napetu historiju.
“Crvene linije su davno prošle za Putina”, rekao je Marc Polymeropoulos, bivši CIA-in oficir koji je nadgledao operacije u Evropi i Rusiji. "On želi sve te tipove mrtve."
Ubistvo nije uspjelo, ali su posljedice djelomično prerasle u odmazdu Sjedinjenih Država i Rusije, prema trojici bivših visokih američkih dužnosnika koji su pod uvjetom anonimnosti razgovarali o aspektima zavjere koja je trebala biti tajna i njenim posljedicama. Uslijedile su sankcije i protjerivanja, uključujući i visoke obavještajne dužnosnike u Moskvi i Washingtonu.
Meta je bio Aleksandar Potejev, bivši ruski obavještajni oficir koji je otkrio informacije koje su dovele do višegodišnje FBI istrage koja je 2010. uhvatila u zamku 11 špijuna koji su živjeli pod dubokim zaklonom u predgrađima i gradovima duž istočne obale. Preuzeli su lažna imena i radili obične poslove u sklopu ambicioznog pokušaja SVR, ruske vanjske obavještajne agencije, da prikupi informacije i regrutira više agenata.
Pokušan atentat na Poteyeva
U skladu s naporima Obamine administracije da ponovo postavi odnose, postignut je dogovor kojim su se nastojale ublažiti napetosti: deset od 11 špijuna uhapšeno je i protjerano u Rusiju. U zamjenu je Moskva pustila četiri ruska zatvorenika, uključujući Sergeja V. Skripala, bivšeg pukovnika vojne obavještajne službe koji je 2006. osuđen za prodaju tajni Britaniji.
Pokušaj atentata na Poteyeva otkriven je u britanskom izdanju knjige "Špijuni: Epski obavještajni rat između Istoka i Zapada", koju će izdavač Little Brown objaviti 29. juna. Knjigu je napisao Calder Walton, naučnik nacionalne sigurnosti i obavještajne službe na Harvardu. New York Times je neovisno potvrdio njegov rad i po prvi put izvještava o gorkim posljedicama operacije, uključujući mjere odmazde koje su uslijedile nakon što je izašla na vidjelo. A atentat je propao.
Prema knjizi Waltona, dužnosnik Kremlja je ustvrdio da bi ubica, ili Mercader, gotovo sigurno ulovio Potejeva. Ramón Mercader, agent Josifa Staljina, ušuljao se u radnu sobu Lava Trockog u Mexico Cityju 1940. i zario mu sjekiru u glavu. Na temelju razgovora s dvojicom američkih obavještajnih dužnosnika, Walton je zaključio da je operacija početak "modernog Mercadera" poslanog da ubije Potejeva.
Rusi su dugo koristili ubice kako bi ušutkali navodne neprijatelje. Jedan od najslavnijih u SVR. sjedište u Moskvi je pukovnik Grigorij Mairanovski, biohemičar koji je eksperimentirao sa smrtonosnim otrovima, prema bivšem dužnosniku obavještajne službe.
Putin, bivši KGB-ov oficir, nije skrivao svoj duboki prezir prema prebjezima među obavještajnim službama, posebno prema onima koji pomažu Zapadu. Trovanje Skripala u rukama ruskih operativaca u Salisburyju, Britanija, 2018. signaliziralo je eskalaciju u taktici Moskve i pojačalo strahove da neće oklijevati učiniti isto na američkim obalama.
Napad, u kojem je korišten nervni agens kako bi se Skripal i njegova kćerka razboljeli, potaknuo je val diplomatskih protjerivanja širom svijeta dok je Britanija prikupljala potporu svojih saveznika u pokušaju izdavanja oštrog odgovora.
Skup incidenta zvona za uzbunu unutar CIA-e, gdje su se dužnosnici brinuli da će bivši špijuni koji su se preselili u Sjedinjene Države, poput gospodina Potejeva, uskoro biti mete.
Putin se dugo zaklinjao da će kazniti gospodina Potejeva. Ali prije nego što je mogao biti uhapšen, Poteyev je pobjegao u Sjedinjene Države, gdje ga je CIA preselila prema vrlo tajnom programu namijenjenom zaštiti bivših špijuna. Moskovski sud ga je 2011. osudio u odsutnosti na decenije zatvora.
Činilo se da je Poteyev nestao, ali u jednom je trenutku ruska obavještajna služba poslala operativce u Sjedinjene Države da ga pronađu, iako su njene namjere ostale nejasne. Ruski mediji su 2016. godine izvijestili da je mrtav, za što su neki obavještajni stručnjaci vjerovali da bi mogao biti trik da ga se istjera. Zaista, Poteyev je bio vrlo živ, živio je u području Miamija.
Te je godine dobio dozvolu za ribolov i registrirao se kao republikanac kako bi mogao glasovati, sve pod svojim pravim imenom, prema državnim podacima. Godine 2018. jedna je novinska kuća objavila gdje se Poteyev nalazi.
Zabrinutost CIA-e nije bila neopravdana. Godine 2019. Rusi su poduzeli razrađenu operaciju kako bi pronašli Potejeva, prisilivši naučnika iz Oaxace u Meksiku da im pomogne.
Naučnik, Hector Alejandro Cabrera Fuentes, bio je malo vjerovatan špijun. Studirao je mikrobiologiju u Kazanu u Rusiji, a kasnije je doktorirao na tu temu na Univerzitetu Giessen u Njemačkoj. Bio je izvor ponosa za svoju porodicu, s historijom dobrotvornog rada i bez kriminalne prošlosti.
Ali Rusi su koristili partnera Fuentesa kao polugu. Imao je dvije žene: jednu Ruskinju koja je živjela u Njemačkoj, a drugu u Meksiku. Godine 2019. supruzi Ruskinji i njenim dvjema kćerima nije bilo dopušteno napustiti Rusiju dok su se pokušavale vratiti u Njemačku, stoji u sudskim dokumentima.
Tog maja, kada ih je Fuentes otputovao u posjet, kontaktirao ga je ruski dužnosnik i zamolio da ga vidi u Moskvi. Na jednom sastanku dužnosnik je podsjetio Fuentesa da je njegova porodica zapela u Rusiji i da možda, prema sudskim dokumentima, "možemo pomoći jedni drugima."
Fizička lokacija
Nekoliko mjeseci kasnije, ruski je dužnosnik zamolio Fuentesa da osigura stan sjeverno od Miami Beacha, gdje je Poteyev živio. Dobio uputu da ne iznajmljuje stan na svoje ime, Fuentes je dao saradniku 20.000 dolara da to učini.
U februaru 2020. g. Fuentes je otputovao u Moskvu, gdje se ponovno sastao s ruskim dužnosnikom, koji je dao opis vozila Potejeva. Fuentes, rekao je Rus, trebao bi pronaći automobil, dobiti broj njegove registarske tablice i zabilježiti njegovu fizičku lokaciju. Savjetovao je Fuentesu da se suzdrži od fotografiranja, vjerovatno kako bi uklonio sve inkriminirajuće dokaze.
Ali Fuentes je pokvario operaciju. Ušavši u kompleks, pokušao je zaobići ulaznu kapiju tako što je zahvatio drugo vozilo, privlačeći pažnju osiguranja. Kad su ga ispitivali, njegova je supruga otišla fotografirati registarsku tablicu gospodina Potejeva.
Fuentesu i njegovoj supruzi rečeno je da odu, ali su sigurnosne kamere snimile incident. Dva dana kasnije pokušao je odletjeti u Meksiko, ali su ga službenici američke carine i granične službe zaustavili i pretražili mu telefon, otkrivši sliku vozila Potejeva.
Nakon što je uhapšen, Fuentes je dao detalje plana američkim istražiteljima. Vjerovao je da ruski dužnosnik s kojim se sastao radi za FSB, rusku unutrašnju sigurnosnu službu. Ali tajne operacije u inozemstvu obično vodi SVR, koji je naslijedio KGB, ili GRU, rusku vojnu obavještajnu agenciju.
Jedan od bivših dužnosnika rekao je da je Fuentes, nesvjestan značaja mete, samo prikupljao informacije koje će Rusi kasnije koristiti.
Advokat Fuentesa, Ronald Gainor, odbio je komentirati.
Zavjera je, zajedno s drugim ruskim aktivnostima, izazvala oštar odgovor američke vlade. U aprilu 2021. Sjedinjene Države uvele su sankcije i protjerale 10 ruskih diplomata, uključujući šefa za SVR, koji je bio smješten u Washingtonu i imao je dvije godine preostale turneje, rekla su dva bivša američka dužnosnika. Izbacivanje šefa postaje može biti nevjerovatno ometajuće za obavještajne operacije, a dužnosnici agencije su sumnjali da će Rusija vjerovatno tražiti odmazdu od svog američkog kolege u Moskvi, koji je imao samo nekoliko sedmica u toj ulozi, rekli su dužnosnici.
"Ne možemo dopustiti stranoj sili da se nekažnjeno miješa u naš demokratski proces", rekao je predsjednik Biden u Bijeloj kući najavljujući kazne. Nije spomenuo zavjeru koja uključuje Fuentesa.
Naravno, Rusija je protjerala 10 Amerikanaca diplomate, uključujući šefa CIA-e u Moskvi.
