Prvi video prijenos laserskim snopom izvan Mjeseca primljen je sa udaljenosti od 31 milion kilometara. Za dodatne bodove, ultra-visoka definicija (i veoma sladak).
Među tehničkim izazovima potrebnim za ljudsku kolonizaciju Sunčevog sistema, poboljšani komunikacijski sistemi možda nisu na prvom mjestu. Međutim, kada uzmete u obzir koliko je bolno dugo trebalo New Horizonsu da pošalje svoje slike iz kratkog preleta Plutona, jasno je da moramo ubrzati.
Prošlog mjeseca, NASA je izvela demonstraciju praktičnosti korištenja bliskih infracrvenih laserskih zraka za prijenos podataka iz misije Psyche, tada na udaljenosti od 16 miliona kilometara od Zemlje.
U to vrijeme, Trudy Kortes iz sjedišta NASA-e opisala je to postignuće u izjavi kao "jednu od mnogih kritičnih […] prekretnica u narednim mjesecima, utirući put ka komunikacijama veće brzine podataka koje mogu slati naučne informacije, visoke definicije slike i streaming videa kao podrška sljedećem ogromnom skoku čovječanstva: slanju ljudi na Mars.”
Naučne informacije će možda morati da sačekaju dok svemirska letjelica Psyche ne stigne na svoje odredište, istoimeni asteroid bogat metalima, ali video snimci su ovde na vrijeme. Tehnički izazovi slanja nečega ovakvog su ogromni i postaju sve veći što je video duži, pa je NASA željela da bude kratak. U tom kontekstu, koji bi mogao biti prikladniji uvod od 15 sekundi mačke koja juri lasersku tačku?
Za zapisnik, međuplanetarna mačja zvijezda se zove Taters, za koju mislimo da se svi možemo složiti da u potpunosti zaslužuje internet zvijezdu, uključujući vraćanje narušene reputacije narandžastih mačaka.
U slučaju da je neko zabrinut, nismo se vratili u loša stara vremena kada je sovjetski svemirski program slao pse u svemir da umru. Taters nije uključen u misiju Psihe. Umjesto toga, video je snimljen na Zemlji i postavljen u svemirsku letjelicu prije nego što je lansiran.
"Ovo postignuće naglašava našu posvećenost unapređenju optičkih komunikacija kao ključnog elementa za ispunjavanje naših budućih potreba za prijenosom podataka", rekla je zamjenica administratora NASA-e Pam Melroy u novoj izjavi. "Povećanje našeg propusnog opsega je od suštinskog značaja za postizanje naših budućih istraživačkih i naučnih ciljeva, i radujemo se daljem napretku ove tehnologije i transformaciji načina na koji komuniciramo tokom budućih međuplanetarnih misija."
Čak i uz vrhunac NASA-ine tehnologije, prijenos sa udaljenosti od 63 svjetlosne sekunde zahtijeva određena kašnjenja. Bila je potrebna 101 sekunda da 15-sekundni mačji laserski ples stigne do Zemlje brzinom od 267 megabita u sekundi.
Video je kodiran u skoro infracrvene laserske signale i poslat pomoću laserskog primopredajnika koji je prenio Psyche do Hale teleskopa na planini Palomar – desetljećima najvećeg optičkog teleskopa na svijetu. Prijenos je preuzet i proslijeđen u Laboratoriju za mlazni pogon (JPL), gdje je pušten i ljubiteljima mačaka i komunikacijskim entuzijastima.
„Uprkos tome što je prenosio sa milion kilometara daleko, mogao je poslati video brže od većine širokopojasnih internetskih veza“, rekao je Ryan Rogalin iz JPL-a. "Zapravo, nakon što je video snimak primljen u Palomaru, poslan je JPL-u preko interneta, a ta je veza bila sporija od signala koji je dolazio iz dubokog svemira."
Demonstracija je važan korak, ali ne znači da su NASA-ini komunikacijski problemi riješeni. Što se letjelica dalje udaljava od Zemlje – a nalazi se na manje od jedne dvanaestine puta do najbližeg dijela orbite svoje mete – to će biti teže usmjeriti laser tako precizno da će poruka biti čitljiva na odgovarajućem velikom teleskopu. Štaviše, kako se udaljenost povećava, čak i sa porukama koje putuju brzinom svjetlosti, i svemirska letjelica koja šalje i Zemlja će se kretati dovoljno tokom vremena koje će laseru trebati da putuje između njih i zahtijevaju ponovno podešavanje.
Kako bi dala neki osjećaj o razmjerima napretka, NASA napominje da je Magellanovo putovanje do Venere preuzelo ukupno 1,2 terabita tokom svoje četverogodišnje misije. Dana 4. decembra, pripremajući se za Tatersov debi, Psyche je preuzela 1,3 terabita u nekim probnim serijama progresivno rastućim brzinama.
Taters ima zaposlenog u JPL-u (samo budale misle da je obrnuto), i vjerovatno će od sada morati nositi sunčane naočale kako ne bi bio prepoznat. Prekrivena grafika uključuje Psycheinu orbitalnu putanju, Taterov broj otkucaja srca i pasminu, te tehničke informacije o laseru i brzini prijenosa.
Odabir videa odaje počast korištenju mačke Felixa u ranim televizijskim testnim emisijama i činjenici da je internet napravljen od mačaka.
