"Ako dugo gledate u ponor", izjavio je njemački filozof Friedrich Nietzsche 1886., "ponor gleda i u vas."
Možda nije mogao predvidjeti kako će doslovno njegove riječi biti protumačene, gotovo 140 godina kasnije; ipak, evo nas, gledamo u sliku snimljenu preko prostorno-vremenskog jaza od 80 miliona svjetlosnih godina koja izgleda kao da prikazuje par prijetećih, zlobnih očiju, koje gledaju ravno natrag.
Nije, naravno, par očiju. Riječ je o paru galaksija, nazvanih NGC 2207 i IC 2163, koje su uhvatila dva svemirska teleskopa, Hubble i JWST, u procesu sudaranja. Ova interakcija će jednog dana proizvesti jednu veliku galaksiju, s jednom supermasivnom crnom rupom u jezgri.
Spajanje galaksija je dugotrajan proces. To nije jednostavan bum; nego se galaksije njišu jedna oko druge u sporom kozmičkom plesu prije nego što se konačno spoje. NGC 2207 i IC 2163 već su jednom prošli jedan pored drugog, prije milione godina; sada se opet vrte okolo.
Stadij spajanja koji sada vidimo još je uvijek pošten put od ujedinjenog kraja. Obje galaksije još uvijek imaju uočljivu spiralnu strukturu – ali to ne znači da je njihov međusobni učinak zanemariv. Budući da ih međusobno privlači, njihova interakcija uzrokuje da obje galaksije svijetle uz stvaranje zvijezda.
To je zato što su oblaci međuzvjezdanog plina u obje galaksije šokirani i sabijeni; zvijezde nastaju kada se guste nakupine u tim oblacima skupljaju pod djelovanjem gravitacije i formiraju sjemenke zvijezda beba, koje se okreću i rastu upijajući materijal iz plina oko sebe.
Svaka od ovih galaksija svake godine proizvede desetke zvijezda koliko ih ima Sunce. Nasuprot tome, Mliječni put je relativno smiren, s manje od nekoliko Sunaca.
A gdje je rađanje zvijezda rasprostranjeno, tamo je i smrt zvijezda. Divovske zvijezde koje nabujaju u područjima stvaranja zvijezda imaju kratak životni vijek i eksplodiraju u supernovama koje također potresaju i sabijaju plin oko sebe, što dovodi do lančane reakcije rođenja, smrti i ponovnog rođenja.
Ova područja formiranja zvijezda mogu se vidjeti na Hubbleovoj slici u blještavoj, svijetloj, blijedo plavoj boji, snimljenoj u ultraljubičastom; u međuvremenu, JWST-ova srednja infracrvena kamera briljira u hvatanju distribucije prašine, u zamršenim paučinastim nitima razasutim po svakoj galaksiji.
Možda nam treba dodatak poznatom Nietzscheovom citatu: a ponekad, možda, dobijete uvid u fascinantno vanzemaljsko djelovanje nečeg mnogo većeg i drevnijeg od vašeg sićušnog, beznačajnog malog ja.
