NASA je napravila veliku pomutnju u septembru kada je objavila da je njezin svemirski teleskop James Webb uočio potencijalni znak života na egzoplanetu nazvanom K2-18b u obliku "dimetil sulfida," (DMS) plina koji proizvode isključivo životni oblici na Zemlji.
Sada je teleskop svoju punu pažnju usmjerio prema dalekom svijetu prekrivenom okeanima. U petak je bilo potrebno još jedno osmosatno "provirivanje" kako bismo dodatno istražili primamljiva otkrića, kako izvještava The Times, uzbudljiv korak u našim naporima da istražimo ono što je opisano kao jedna od poznatih lokacija koje najviše obećavaju za traženje izvanzemaljskog života.
Posljedice otkrića DMS-a na egzoplanetu su znatne. Plin je, prema NASA-i, "proizveden od života" ovdje na Zemlji, a većinu čini "fitoplankton u morskom okolišu".
Je li to tačno za K2-18b nije sigurno, što je posebno frustrirajuće jer se egzoplanet nalazi nevjerovatne 124 svjetlosne godine daleko, što ga čini praktički nemogućim posjetiti i istražiti iz prve ruke.
Usprkos tome, uzbuđenje je stalno raslo. Očitanja spektrometra JWST-a otkrila su da su metana i ugljičnog dioksida bili u izobilju, što je dovelo znanstvenike do zaključka da je planet "pod Neptunom" vjerojatno prekriven ogromnim oceanom dubokim stotinama milja i atmosferom bogatom vodikom.
"To je odmah govorilo da morate imati ocean", rekao je za The Times astrofizičar s Cambridgea Nikku Madhusudhan, voditelj istraživanja koje je u toku. "Ovo je prvi put da smo detektirali metan na malom planetu ikad. To je riješilo više od desetljeća dugu misteriju, doslovno nazvanu 'problem nestalog metana'."
U međuvremenu, potvrđivanje prisutnosti DMS-a moglo bi "revolucionirati znanstvenu povijest", ustvrdio je.
Ali prije nego što to učinimo, Madhusudhan i njegovi kolege moraju obaviti mnogo posla. Tim planira sljedećih deset mjeseci proučavati rezultate najnovijih opažanja Jamesa Webba. Prema izvješću, rani rezultati mogli bi se otkriti već za četiri do šest mjeseci.
"Ako otkrijemo DMS [na K2-18b], to ga zapravo stavlja na vrh potencijalnih znakova nastanjivosti", rekao je Madhusudhan za The Times.
