Dugačak je više od 9 metara, star najmanje 300 godina i vidljiv iz svemira. Najveći svjetski koralj upravo je otkriven u jugozapadnom Tihom okeanu, objavili su naučnici u srijedu.
Mega koralj je uočen tokom naučne ekspedicije koju je u oktobru pokrenuo program National Geographic Pristine Seas za proučavanje zdravlja okeana na Salomonskim otocima.
Tri puta je veći od prethodnog rekordera u Američkoj Samoi, prema Pristine Seasu, i duži od plavog kita, najveće životinje na planetu.
Za razliku od grebena koji se sastoji od mnogih kolonija, ovaj koralj je jedan primjerak koji kontinuirano raste stoljećima.
“Baš kad pomislimo da nema više što otkriti na planetu Zemlji, nalazimo masivni koral sačinjen od gotovo 1 milijarde malih polipa, koji pulsiraju od života,” rekao je Enric Sala, stalni istraživač National Geographica i osnivač Pristine Seas.
Koralj odozgo izgleda kao ogromna, valovita smeđa stijena. Neki su ga u ekspediciji isprva čak zamijenili za brod koji je potonuo.
Morski biolog i podvodni kinematograf Manu San Félix zaronio je da pogleda. “U prvoj sekundi sam shvatio da gledam nešto jedinstveno”, rekao je. To je "približno veličini katedrale".
Naučnici su kasnije provjerili satelitske snimke i otkrili da je koral toliko kolosalan da ga je bilo moguće vidjeti iz svemira.
Izbliza, koralj se pretvara u nešto spektakularno, sa svojom složenom mrežom polipa — sićušnih pojedinačnih stvorenja koja su stoljećima rasla da bi oblikovala ovaj ogromni koral — i mrljama živih ljubičastih, žutih, plavih i crvenih boja koje razbijaju njegovu smeđu nijansu.
Koralji skrivaju mnoštvo morskog života, uključujući ribe, rakove i škampe. Također je poput žive enciklopedije, rekao je San Feliz, koja sadrži informacije o okeanskim uvjetima koji sežu stotinama godina unatrag.
Njegova sama veličina uzrokovala je neke probleme jer mjerne trake naučnika nisu bile dovoljno dugačke. Morali su raditi u timovima po dvoje, razvlačeći traku između sebe. Kad bi završilo, jedna bi osoba ostala na tom mjestu dok bi druga motala vrpcu, prije nego što bi doplivala do njih kako bi nastavila proces.
Ovo otkriće je rijetka dobra vijest u okeanu loših.
Koralji su vitalni za morska stvorenja koja se oslanjaju na njih kao hranu i sklonište, ali i za ljude. Neizravan su izvor hrane za oko 1 milijardu ljudi, jer pomažu u podršci ribarstvu i štite od oluja i porasta razine mora.
Za naučnike je to vrhunac karijere. "Otkriće ovog značaja je krajnji san", rekao je Paul Rose, voditelj ekspedicije National Geographica Pristine Seas.
Za Solomonske Otoke, mega koralj bi mogao privući istraživače, turiste i povećati finansiranje očuvanja, rekao je Dennis Marita, ravnatelj kulture u Ministarstvu kulture i turizma. "Ovo je nešto veliko za našu zajednicu", rekao je.
No, postoji i "razlog za uzbunu", rekao je Sala, osnivač Pristine Sea. "Unatoč svom udaljenom položaju, ovaj koral nije siguran od globalnog zatopljenja i drugih ljudskih prijetnji."
Koralji su ugroženi nizom lokalnih čimbenika, uključujući pretjerani izlov, koji može oštetiti i poremetiti osjetljivu ravnotežu njihovih ekosistema, industrijsko onečišćenje i kanalizaciju.
Najveća prijetnja je, međutim, globalna: klimatska kriza uzrokovana fosilnim gorivima.
Prošli mjesec naučnici iz Nacionalne uprave za okeane i atmosferu potvrdili su da je globalno masovno izbjeljivanje koraljnih grebena bilo najopsežnije zabilježeno zbog neviđenih temperatura okeana.
Prema Crvenom popisu ugroženih vrsta Međunarodne unije za očuvanje prirode objavljenom u srijedu, više od 40% toplovodnih vrsta koralja koji grade grebene sada prijeti izumiranjem, prvenstveno zbog klimatskih promjena.
"Trenutni opstanak koralja… je u opasnosti", rekao je Derek Manzello, koordinator NOAA-ine promatranja koraljnih grebena.
Ipak, iako je mega koralj i dalje ranjiv, on vjeruje da njegovo zdravlje i dugovječnost pružaju tračak nade. "Opstanak ovog koralja, koji je star stotinama godina, ilustrira da nije sve izgubljeno za koraljne grebene", rekao je Manzello za CNN. "Ovo je stvarno super otkriće za čuti!", dodao je.
Njegove osjećaje ponovila je i Emily Darling, direktorica koraljnih grebena u Društvu za zaštitu divljih životinja, koja je ovo otkriće nazvala "svijetlom tačkom za opstanak koraljnih grebena".
"Ovo pokazuje da još uvijek postoje okolišni uvjeti u kojima koralji mogu preživjeti i napredovati, čak i potencijalno kroz ubrzane utjecaje klimatskih promjena", rekla je za CNN.
Naučnici su pronašli dokaze da bi "Koraljni trokut" — područje tropskog okeana koje uključuje Salomonske otoke, kao i dijelove zemalja poput Indonezije i Filipina — mogao biti otporniji na izbjeljivanje koralja, dodao je Darling.
Otkriće je najavljeno dok su se globalni čelnici okupili u Bakuu, Azerbajdžan, na COP29, summitu o klimi koji podupiru UN , a na kojem je ove godine fokus na mobilizaciji sredstava za pomoć siromašnijim zemljama u borbi protiv klimatskih promjena i prilagodbi na njih.
Pronalazak ovog novog koralja, koji je već u opasnosti, još je jedan snažan podsjetnik na "potrebu da bogate zemlje potroše mnogo više resursa na smanjenje naše emisije ugljika", rekao je Sala.
