Naučnici iz Evropske svemirske agencije (ESA) otkrili su dovoljno vode da prekrije Mars okeanom dubokim između 1,5 i 2,7 metara, ukopanim u obliku prašnjavog leda ispod ekvatora planete.
Ovo otkriće izvela je misija Mars Express ESA, veteranka koja već 20 godina obavlja naučne operacije oko Marsa. Iako to nije prvi put da su pronađeni dokazi o ledu blizu ekvatora Crvene Planete, ovo novo otkriće do sada je najveća količina leda koja je tamo detektirana i čini se da se podudara s prethodnim otkrićima smrznute vode na Marsu.
"Oduševljavajuće, signali radara podudaraju se s onim što očekujemo vidjeti kod slojevite ledenice i slični su signalima koje vidimo kod Marsovih polarnih kapa, koje znamo da su vrlo bogate ledom", izjavio je vodeći istraživač Thomas Watters iz Smithsonian Institution u SAD u izjavi ESA-e.
Depoziti su debeli, protežu se 3,7 km ispod zemlje i prekriveni su koricom stvrdnutog pepela i suhog prašine visokom stotinama metara. Led nije čisti blok, već je snažno zagađen prašinom. Iako se nalazi blizu ekvatora, što je lokacija koja je lakše dostupna budućim posadama misija, duboko ukopan znači da bi pristup ledu bio težak.
Prije 15 godina, Mars Express otkrio je depozite ispod geološke formacije poznate kao Medusae Fossae Formation (MFF), ali naučnici nisu bili sigurni o kojim se depozitima radi. Marsova geografija podijeljena je između sjevernih visoravni i južnih nivoa, a ogromna formacija MFF smještena je blizu granice između ove dvije regije.
Sumnja se da je MFF sam stvoren u posljednjih 3 milijarde godina od lava i prekriven vulkanskim pepelom u davnim vremenima kada je Mars bio vulkanski aktivan. Danas je MFF prekriven gomilama prašine visokim nekoliko kilometara - zapravo je najobilniji izvor prašine na cijelom planetu, gorivo za gigantske oluje prašine koje mogu obuzeti Mars sezonski. Jesu li depoziti samo prašina, možda ispunjavajući duboku dolinu? Novi podaci od MARSIS-a, podzemnog radara na Mars Expressu, sada imaju odgovor - i nije riječ o prašini.
"S obzirom na to koliko je duboko, ako bi MFF bio jednostavno golemi hrpa prašine, očekivali bismo da se stvrdne pod vlastitom težinom", rekao je Andrea Cicchetti iz Nacionalnog instituta za astrofiziku u Italiji u priopćenju za tisak. "To bi stvorilo nešto puno gušće od onoga što zaista vidimo s MARSIS-om."
Umjesto toga, depoziti su niske gustoće i prilično prozirni za MARSIS-ov radar, što je tačno kako bismo očekivali da izgleda led u podacima. Važnije pitanje je kako je voda dospjela zakopana na ekvatoru. Podzemni led već je bio pronađen u velikim količinama na Marsu; NASA-ina misija Phoenix iskopala je led neposredno ispod prašnjave površine na mjestu slijetanja sonde na polu 2008. godine. Također, ranije u svojoj misiji, Mars Express otkrio je obilje vode leda koja seže do srednjih širina, a Mars Odyssey NASA-e čak je pronašao tragove vode u MFF-u 2009. godine.
Nedavno je Trace Gas Orbiter ESA-e detektirao vodik iz leda neposredno ispod površine područja Candor Chaos, segmenta ogromne pukotine na površini Marsa koju zovemo Vallis Marineris. Osim toga, ostaci drevnih glečera, nazvani reliktnim glečerima, primijećeni su u istočnom Noctis Labyrinthusu, samo 7,3 stepena južno od ekvatora.
Prisutnost podzemnog leda na niskim i ekvatorskim širinama ukazuje na to da je klima Marsa bila vrlo različita u dalekoj prošlosti.
"Ova najnovija analiza izaziva naše razumijevanje MFF-a i postavlja jednako mnogo pitanja koliko pruža odgovora", rekao je Colin Wilson, ESA-in projekt znanstvenika za Mars Express i Trace Gas Orbiter, u izjavi. "Koliko dugo su se ti ledski depoziti formirali, i kakav je bio Mars u to vrijeme?"
Postojanje leda moglo bi biti rezultat lutajuće osi Marsa. Tokom historije Crvene Planete, nagib zemljinog pola razumijevao se da je varirao prilično haotično. Trenutno su Marsovi polovi nagnuti prema ekliptici za 25 stepeni (za poređenju, Zemlja ima nagib od 23 stepena), ali u prošlosti bi se to moglo kretati od plitkog ugla od 10 stepeni do ekstremnog kuta od 60 stepeni. Tokom perioda visoke nagiba, kada su polovi Marsa bili bliži suncu od ekvatora, voda bi se mogla formirati u velikim količinama na površini ekvatora. Taj led bi potom bio zakopan padalinama pepela i prašine, ostajući pokriven do danas.
Promjene nagiba mogu objasniti i opcije otkrivene na Marsu od strane kineskog rovera Zhurong starih 400.000 godina, kao i postojanje žljebova oblikovanih tekućom vodom gdje takva voda ne bi trebala postojati.
