Nova vrsta terizinosaurusa otkrivena je u Mongoliji, a datira iz perioda prije otprilike 90 miliona godina. Nazvana Duonychus tsogtbaatari, predstavlja pravo iznenađenje za paleontologe, jer za razliku od svih dosad pronađenih terizinosaurusa, ovaj praistorijski div imao je samo dva prsta umjesto tri.
Godine 2012, radnici koji su gradili cjevovod u Mongoliji naišli su na ono što je izgledalo kao ogromna kandža. Fosil je pronađen u slojevima formacije Bajanshiree u pustinji Gobi, koji datiraju iz perioda gornje krede (prije 95,9 do 89,6 miliona godina). Mongolski Institut za paleontologiju je preuzeo nalaz, a kada je godinu dana kasnije stigao do dr. Jošicugua Kobajašija sa Univerziteta Hokaido, izazvao je pravu senzaciju.
"Bio sam potpuno zapanjen," rekao je Kobajaši za IFLScience. "Čim sam ga pogledao na stolu, odmah sam znao da se radi o ruci terizinosaurusa, ali onda sam shvatio… ima samo dva prsta. Gledao sam opet i opet, misleći: 'Čekaj, gdje je treći?' Jednostavno nisam mogao vjerovati svojim očima."
"Da stvar bude još luđa, jedna od kandži i dalje je imala sačuvanu keratinsku ovojnicu! Kada mi paleontolozi govorimo o 'kandžama', obično mislimo na kost iznutra, a ne na vanjski sloj, poput naših noktiju. Ali ovo je bila prava stvar – stvarna kandža iz vremena kada je dinosaur bio živ. Bio je to trenutak za trenutkom šoka i čuđenja!"
Ovaj nevjerovatni fosil izuzetno je rijedak jer je tako dobro očuvan – obično keratinski sloj propadne prije nego što dođe do fosilizacije. Sada imamo jedinstvenu priliku da proučimo strukturu kandže i možda promijenimo neka dosadašnja naučna saznanja.
"Morao sam protrljati oči. Nikada nisam vidio dinosauriju kandžu koja je bila toliko potpuna," rekao je profesor Darla Zelenitski sa Univerziteta u Kalgariju za IFLScience. Zelenitski je radio na studiji zajedno s Kobajašijem, Entonijem Fiorilom iz Muzeja prirodne istorije Novog Meksika i Činzorigom Cogtbaatarom sa Državnog univerziteta Sjeverne Karoline.
"Spektakularna očuvanost nam pokazuje pravu veličinu i oblik kandže," dodao je. "Pomislio sam… vau, ovo je ogromna, oštra i opaka kandža."
Možda biste pomislili da su ovakve ogromne kandže bile prilagođene borbi, ali ovi dinosauri su bili više poput svjesnih alatki za salatu – a isto se vjerovatno odnosi i na ovu novu dvoprstu vrstu.
"Mnoge vrste terizinosaurusa koristile su svoje kandže da bi dohvatale i privlačile biljke tokom hranjenja," objasnio je Zelenitski. "Iako je imao samo dva prsta, ovaj dinosaur je i dalje bio veoma efikasan u hvatanju hrane zahvaljujući građi ruke i veličini kandži. Međutim, jedinstven oblik ruke ukazuje na to da je Duonychus vjerovatno imao drugačije prehrambene navike od ostalih terizinosaurusa. Možda se specijalizirao za određene biljke, ali to sada možemo samo nagađati."
Iako tačno ne znamo zašto je Duonychus evoluirao sa samo dva prsta umjesto tri, daljnji fosili pronađeni na tom mjestu pokazuju da to nije bio nasumični evolucioni fenomen. Kako je Kobajaši objasnio, kada je tim počeo proučavati zglobove lakta, ručnog zgloba i prstiju, sve je počelo da ima smisla.
"Lakat i ručni zglob bili su nevjerovatno ukočeni, što znači da Duonychus nije koristio ruke na isti način kao drugi teropodi," rekao je Kobajaši. "A onda smo otkrili keratinsku ovojnicu kandže – to je bilo pravo otkrovenje. Pomoglo nam je da shvatimo da je ovaj dinosaur vjerovatno koristio ruke da bi povlačio grane prema sebi dok se hranio. Dakle, smanjena fleksibilnost, pa čak i nestali treći prst, nisu bili nedostatak – bili su evolucione prilagodbe."
Izgubljeni prst možda neće izazvati veliko uzbuđenje kada ovu priču budete pričali u kafiću, ali vrlo je rijetko pronaći direktne dokaze o načinu života izumrlih bića u fosilnim zapisima. Fosili poput ovih daju nam priliku da krenemo unazad i pokušamo rekonstruisati kako su dinosauri zaista živjeli.
"Ovo nam otvara potpuno novi prozor u to kako su ovi dinosauri zapravo koristili svoje ruke dok su bili živi," rekao je Kobajaši. "Kao da imamo rijedak uvid u ponašanje od prije 90 miliona godina. To je prilično fascinantno."
