Tokom hladnog dana u Pekingu prošlog mjeseca, kada je trebalo da se otvore Zimske olimpijske igre, kineski lider Xi Jinping proslavio je diplomatski trijumf banketom za svog počasnog gosta, predsjednika Rusije Vladimira Putina. Upravo su finalizirali izjavu u kojoj su objavili svoju viziju novog međunarodnog poretka s Moskvom i Pekingom u središtu, nevezanih za američku moć.
Tokom večere, prema zvaničnim podacima Kine, razgovarali su o "glavnim žarišnim pitanjima od zajedničkog interesa", piše New York Times.
Detalji ostaju tajni, ali njihovi razgovori su bili ključni trenutak u događajima koji su kulminirali 20 dana kasnije ruskom invazijom na Ukrajinu, pokrenuvši najgori rat u Evropi u posljednjih nekoliko desetljeća i seizmičke potrese u globalnoj areni moći koji će se vjerovatno osjećati decenijama.
Javno, Xi i Putin su se zakleli da prijateljstvo njihovih zemalja „nema granica“. Kineski lider je također izjavio da "neće biti kolebanja" u njihovom partnerstvu, i dodao je svoju težinu Putinovim optužbama za izdaju Zapada u Evropi.
Sada se čini da je demonstracija solidarnosti Xija možda, vjerovatno nesvjesno, ohrabrila Putina da se kocka sa odlaskom u rat kako bi Ukrajinu doveo u koštac.
Vraćanje tragom odluka Pekinga vidi se kako je duboko ulaganje Xija u ličnu vezu sa Putinom ograničilo mogućnosti Kine i natjeralo je na izvrtanje politike.
Prije i ubrzo nakon invazije, Peking je zvučao simpatično prema sigurnosnim zahtjevima Moskve, ismijavajući zapadna upozorenja o ratu i optužujući Sjedinjene Države. Međutim, u protekle dvije sedmice Kina je nastojala da se malo udalji od Rusije. Ublažilo je svoj ton, izražavajući tugu zbog civilnih žrtava. Ona se predstavila kao nepristrasna stranka, koja poziva na mirovne pregovore i prestanak rata što je prije moguće.
Dakle, ostaju nedoumice za Kinu i Xija.
"Proklet bio ako je znao, i proklet bio ako nije", rekao je Paul Haenle, bivši direktor za Kinu u Vijeću za nacionalnu sigurnost, o tome da li je Xi bio svjestan planova Rusije za invaziju. “Ako je znao, a nije rekao ljudima, on je saučesnik; ako mu Putin nije rekao, to je uvreda.”
U izvještaju zapadnih obavještajnih službi zaključeno je da su kineski zvaničnici početkom februara rekli svojim ruskim kolegama da ne vrše invaziju na Ukrajinu prije završetka Zimskih olimpijskih igara u Pekingu, iako nije jasno da li je Putin direktno rekao Xiju kakve planove ima. Kineski zvaničnici odbacili su tvrdnju da je Peking imao unaprijed upozorenje kao "čistu lažnu vijest".
U svakom slučaju, invazija je očigledno iznenadila mnoge u pekinškom establišmentu, ostavljajući zvaničnike da se bore da odgovore i da evakuišu kineske državljane. Čak i da je Xi znao bilo šta o Putinovom planu, rekli su neki stručnjaci, on je možda očekivao da će Moskva ograničiti svoje akcije na regione u Ukrajini koji se nalaze pored Rusije.
"Nisu očekivali invaziju u punom obimu", rekla je Yun Sun, direktor Kineskog programa u Stimson centru, koji je proučavao akcije Pekinga uoči rata. “Ne morate da napadate Ukrajinu da biste dobili ono što želite. Pa zašto se mučiti?” rekla je, rezimirajući ono što je opisala kao širok pogled među kineskim zvaničnicima.
Implikacije za Kinu šire se izvan Ukrajine, pa čak i Evrope.
Topao zagrljaj Xija sa Putinom prije samo mjesec dana je reklamirao njihove ambicije da izgrade ono što oni nazivaju pravednijim, stabilnijim globalnim poretkom – onim u kojem su Sjedinjene Države manje prisutne. Umjesto toga, njihov samit je praćen vrstom nepromišljene, jednostrane vojne intervencije u neovisnu državu koju je Kina dugo osuđivala.
Izjava Xija s Putinom od 4. februara podržala je ruski sigurnosni prijedlog koji bi isključio Ukrajinu iz pridruživanja Sjevernoatlantskom savezu. Protiveći se širenju NATO-a, Kina je ušla u tenzije oko toga koliko daleko istočnoevropski susjedi Rusije mogu sklapati saveze sa Zapadom.
"Putin je to možda ipak učinio, ali je to nesumnjivo bila poticajna pozadina koju je pružila zajednička izjava, posjeta i Xijevo povezivanje sa svim tim stvarima“, rekao je Andrew Small, viši saradnik njemačkog Marshallovog fonda u Berlinu.
Mrlja na imidžu Xija kao državnika došla je dok on traži nesmetani marš na kongres Komunističke partije ove godine, gdje će vjerovatno osvojiti revolucionarni treći mandat kao lider stranke.
“On posjeduje taj odnos sa Putinom,” rekao je gospodin Haenle. „Ako u kineskom sistemu trenutno sugerišete da nije bilo pametno približavati se toliko Rusiji, vi zapravo kritizirate lidera.
Putinov rat je već odvukao Kinu na mjesto na kojem nije namjeravala biti. Decenijama je nastojala da izgradi veze sa Rusijom, istovremeno držeći Ukrajinu blizu.
Godine 1992. Kina je bila među prvim zemljama koje su uspostavile veze sa novom nezavisnom Ukrajinom nakon raspada Sovjetskog Saveza. Okrenula se Ukrajini kao velikom dobavljaču kukuruznog, suncokretovog i repičinog ulja, kao i tehnologije naoružanja.
Proteklih godina, kako je sve veći broj Ukrajinaca podržavao pridruživanje NATO-u, kineske diplomate nisu imale prigovora Kijevu, rekao je Sergej Gerasimčuk, analitičar ukrajinske Prism, istraživačke organizacije vanjske politike u Kijevu.
Ukrajina je "pokušavala da sjedne na ogradu i izbjegne bilo kakva osjetljiva pitanja s Pekingom, a očekivala je isto od Kine", rekao je.
Kako je mišljenje o Kini postalo tvrdo u mnogim zemljama, Xi je postao zaokupljen odbranom svoje nacije od onoga što je vidio kao prijetnje njenom usponu, posebno iz Sjedinjenih Država.
Odnosi nisu pokazivali znakove trajnog poboljšanja pod Bidenovom administracijom, pa je Xi krenuo da ojača veze sa Putinom kako bi otupio američku politiku.
Dvojica lidera dijelili su slične poglede na svijet. Obojica su žalili zbog raspada Sovjetskog Saveza. I jedni i drugi vide Washington kao glavnog pokretača bilo kakvog političkog suprotstavljanja njihovoj vladavini. Za oba lidera, njihovo partnerstvo je bilo odgovor na Bidenov napor da stvori “savez demokratija”.
Na video samitu u decembru, Xi je rekao Putinu da "po svojoj bliskosti i djelotvornosti, ovaj odnos čak prevazilazi savezništvo", rekao je u to vrijeme novinarima u Moskvi pomoćnik Kremlja.
Ipak, Xi ostaje oprezniji lider od Putina, i činilo se da se nada da Kina neće biti primorana da bira između Rusije i Ukrajine.
Samo mjesec prije svog olimpijskog samita sa Putinom, kineski lider je pozdravio 30 godina diplomatskih veza sa Ukrajinom. „Pridajem veliku važnost razvoju kinesko-ukrajinskog strateškog partnerstva“, rekao je Xi u poruci ukrajinskom predsedniku Volodimiru Zelenskom od 4. januara.
Uprkos tome, kako je Putin postao odlučan da preokrene ukrajinsko okretanje zapadnoj bezbednosnoj zaštiti, kineski zvaničnici su počeli da ponavljaju ruske argumente. Peking je također vidio rastuću prijetnju vojnih blokova predvođenih Amerikancima.
Krajem januara, državni sekretar Antony Blinken nazvao je kineskog ministra vanjskih poslova Wang Yija da ga upozori na rat protiv Ukrajine. Wang je, međutim, pozvao Blinkena da se pozabavi sigurnosnim pritužbama Rusije. Evropi je potrebna nova, "uravnotežena" bezbednosna organizacija, rekao je on, jasno stavljajući do znanja da NATO nije imao tu ulogu.
Peking je imao svoje pritužbe prema NATO-u, koje su bile ukorijenjene u bombardovanju kineske ambasade u Beogradu, u Srbiji, tokom NATO-ovog rata 1999. za zaštitu otcijepljenog regiona, Kosova. Te sumnje su se produbile kada je NATO 2021. počeo da opisuje Kinu kao novi izazov za alijansu.
Dok su se ruske trupe gomilale na ukrajinskim granicama, kineski zvaničnici su ponavljali svoju odbranu ruskih sigurnosnih zabrinutosti.
Također su se podsmevali upozorenjima zapadnih obaveštajnih službi o neposrednoj invaziji Rusije. Washington, a ne Moskva, bio je ratni huškač, sugerirali su, ukazujući na američku invaziju na Irak 2003. 23. februara, glasnogovornica ministarstva vanjskih poslova, Hua Chunying, optužila je Washington za "proizvodnju panike".
Sljedećeg dana ruske snage su napale.
Dok su vlade širom svijeta osuđivale Putina, Peking je svoju kritiku usmjerio na Sjedinjene Države i njihove saveznike. Čak je izbjegao da Putinove postupke nazove invazijom.
Poslednjih dana, međutim, jezik Pekinga je počeo da se menja, odražavajući želju da se izbegne stajanje previše blizu Putina.
Kineski zvaničnici su preinačili svoje pozive da vode računa o sigurnosti Rusije, ističući da "treba poštovati legitimne sigurnosne brige svake zemlje". Oni još uvijek nisu koristili riječ "invazija", ali su priznali "sukob između Ukrajine i Rusije".
Kina je također nastojala da se pozicionira kao potencijalni posrednik, ali do sada samo u nejasnim terminima. Wang, kineski ministar vanjskih poslova, rekao je novinarima u ponedjeljak da je Peking voljan da "igra konstruktivnu ulogu" u pokretanju mirovnih pregovora.
Napori Kine da se distancira od Rusije došli su prekasno, rekao je Gerasimčuk, analitičar u Kijevu. On je rekao da će Kina sačekati da vidi ko je pobedio u ratu i da će nastojati da poboljša odnose sa pobjednikom.
„Mnogi donosioci odluka u Kini počeli su da percipiraju odnose crno na belo: ili ste kineski saveznik ili američki“, rekao je Gerasimčuk, koji je noći provodio u skloništu za bombe. “Oni i dalje žele da ostanu nekako neutralni, ali su gorko podbacili.”
