U toku je potraga za drugom Zemljom, negdje tamo u galaksiji Mliječni put, ali novootkriveni svijet nije prava stvar.
Dolazi s oko 1,9 puta većom masom od Zemlje, kružeći oko svoje zvijezde na otprilike dvostrukoj Zemljinoj udaljenosti od Sunca… ali ta je zvijezda bijeli patuljak, što znači da je svaki život koji je mogao biti na egzoplanetu vjerojatno izbrisan prije ili tijekom zvijezda crvenog diva smrtne muke.
Ali otkriće je svejedno uzbudljivo: to je kao da zavirite u budućnost Sunčevog sustava i sudbinu Zemlje, nakon što Sunce umre i dovrši vlastitu evoluciju u bijelog patuljka.
A rad, koji je vodio astronom Keming Zhang sa Sveučilišta u Kaliforniji, pokazuje potencijal za način na koji je otkriven – fenomen poznat kao mikroleće – za lociranje drugih svjetova sličnih Zemlji koje je teško pronaći negdje drugdje u galaksiji.
Bijeli patuljci su ono u što se zvijezde poput Sunca pretvaraju kada umru. Ponestane im vodikovog goriva za stapanje u njihovim jezgrama i postaju manje stabilni, napuhujući se do enormne veličine. To je faza crvenog diva.
Naposljetku, zvijezda će potpuno izbaciti svoj vanjski materijal, a jezgra će se urušiti pod utjecajem gravitacije i formirati gusti objekt, čija jarka svjetlost neće biti generirana fuzijom, već zaostalom toplinom procesa urušavanja. Ta vruća jezgra je bijeli patuljak i bit će potrebni trilioni godina da se ohladi do potpunog mraka.
Faza crvenog diva je prilično luda. Vanjska atmosfera zvijezde može se proširiti stotinama puta većom od početne veličine; neke projekcije budućnosti Sunca – koje bi trebalo postati crveni div za otprilike 5 milijardi godina – predviđaju da bi moglo narasti čak do orbite Marsa, gutajući Merkur, Veneru i Zemlju u tom procesu.
Ne znamo što će to značiti za naš planet. Njegovo uništenje je moguće. Ali ovo novo otkriće svijeta sličnog Zemlji koji kruži oko bijelog patuljka sugerira da je preživljavanje također opcija.
"Najjednostavnije objašnjenje je da je planet preživio zahvaljujući crvenoj divovskoj zvijezdi", rekao je Zhang za ScienceAlert.
Sustav je otkriven zahvaljujući hiru gravitacije i položaja stvari u svemiru poznatom kao mikroleće. Sustav bijelog patuljka udaljen je oko 4200 svjetlosnih godina. Oko 26.100 svjetlosnih godina daleko, duž iste linije gledanja sa Zemlje, vrlo velika, sjajna zvijezda nakratko se poredala.
Kako je svjetlost s udaljenije zvijezde prolazila pokraj bijelog patuljka, gravitacijsko polje joj je zakrivilo putanju, što je rezultiralo efektom povećanja.
"Leća bijelog patuljka bila je gotovo savršeno poravnata sa zvijezdom pozadinskog izvora tokom događaja, što je uzrokovalo povećanje od preko 1000 puta", objasnio je Zhang.
"Za ove rijetke događaje mikroleće ultra velikog povećanja, pratilac malen poput zemaljskog planeta mogao bi značajno utjecati na uzorak povećanja, omogućujući nam da precizno zaključimo konfiguraciju leće u širokom rasponu masa i orbitalnih razmaka."
Ovo je omogućilo istraživačima ne samo da odrede masu i orbitalno odvajanje egzoplaneta sličnog Zemlji, ili zemaljskog, nego i prisutnost smeđeg patuljka koji kruži oko bijelog patuljka, objekta koji je oko 30 puta veći od Jupitera.
To je nešto čudno između toga što je preveliko za planet, ali premalo za zvijezdu – dovoljno masivno da stopi deuterij u svojoj jezgri, ali nedovoljno masivno za fuziju vodika koja definira zvijezdu.
Bijeli patuljak ima oko pola mase od Sunca, što sugerira da je izvorno bio prilično blizu mase Sunca prije nego što je izbacio utrobu. A trenutna orbitalna razdvojenost između zemaljskog egzoplaneta i bijelog patuljka sugerira da je nekoć bio na približno istoj udaljenosti na kojoj je Zemlja od Sunca, 1 astronomsku jedinicu, prije nego što je gurnut dalje kako je zvijezda umrla.
"Trenutna orbita planeta od 2,1 astronomskih jedinica nalazi se tačno tamo gdje biste očekivali pronaći planet Zemlju nakon što Sunce postane bijeli patuljak", rekao je Zhang za ScienceAlert.
