NASA je pratila čudnu anomaliju u Zemljinom magnetskom polju: divovsko područje slabijeg magnetskog intenziteta na nebu iznad planeta, koje se proteže između Južne Amerike i jugozapadne Afrike, piše Science Alert.
Ovaj golemi fenomen u razvoju, nazvan Južnoatlantska anomalija, godinama je intrigirao i zabrinjavao naučnike, a možda nikoga više nego NASA-ine istraživače.
Sateliti i svemirske letjelice svemirske agencije posebno su osjetljivi na oslabljenu jakost magnetskog polja unutar anomalije i posljedičnu izloženost nabijenim česticama sa Sunca.
Južnoatlantska anomalija (SAA) – koju NASA uspoređuje s 'udubljenjem' u Zemljinom magnetskom polju ili nekom vrstom 'rupe u svemiru' - općenito ne utječe na život na Zemlji, ali isto se ne može reći za orbitu svemirske letjelice (uključujući Međunarodnu svemirsku stanicu), koje prolaze direktno kroz anomaliju dok kruže oko planeta na niskim visinama Zemljine orbite.
Tokom tih susreta, smanjena jakost magnetskog polja unutar anomalije znači da tehnološki sistemi na satelitima mogu doći do kratkog spoja i kvara ako ih udare protoni visoke energije koji izlaze iz Sunca.
Ovi nasumični pogoci obično mogu proizvesti samo kvarove niske razine, ali nose rizik od uzrokovanja značajnog gubitka podataka ili čak trajnog oštećenja ključnih komponenti - prijetnje koje obvezuju satelitske operatere da rutinski isključe sustave svemirskih letjelica prije nego što svemirske letjelice uđu u zonu anomalije.
Ublažavanje tih opasnosti u svemiru jedan je od razloga zašto NASA prati SAA; drugo je da misterij anomalije predstavlja izvrsnu priliku za istraživanje složenog i teško razumljivog fenomena, a NASA-ini široki resursi i istraživačke skupine jedinstveno su dobro imenovani za proučavanje te pojave.
"Magnetsko polje zapravo je superpozicija polja iz mnogih trenutnih izvora", objasnio je 2020. geofizičar Terry Sabaka iz NASA-inog Goddard Space Flight Centra u Greenbeltu, Maryland.
Primarni izvor se smatra vrtložnim okeanom rastaljenog željeza unutar Zemljine vanjske jezgre, hiljadama kilometara ispod zemlje. Kretanje te mase stvara električne struje koje stvaraju Zemljino magnetsko polje, ali ne nužno jednoliko, čini se.
Smatra se da golemi rezervoar gustog kamenja nazvan Afrička velika provincija niske brzine smicanja, smješten oko 2900 kilometara ispod afričkog kontinenta, remeti generiranje polja, što dovodi do dramatičnog učinka slabljenja – što je potpomognuto nagibom magnetska os planeta.
"Opaženi SAA može se također protumačiti kao posljedica slabljenja dominacije dipolnog polja u regiji", rekao je NASA-in Goddard geofizičar i matematičar Weijia Kuang 2020. godine.
"Tačnije, lokalizirano polje s obrnutim polaritetom snažno raste u SAA regiji, čineći tako intenzitet polja vrlo slabim, slabijim od onoga u okolnim regijama."
Iako postoji mnogo toga što naučnici još uvijek ne razumiju u potpunosti ovu anomaliju i njene implikacije, novi uvidi neprestano bacaju svjetlo na ovaj čudni fenomen.
Na primjer, jedna studija koju je vodio NASA-in heliofizičar Ashley Greeley 2016. otkrila je da se SAA polako kreće okolo, što je potvrđeno naknadnim praćenjem CubeSata u istraživanju objavljenom 2021..
Međutim, nije samo kretanje. Što je još izvanrednije, čini se da je fenomen u procesu cijepanja na dva dijela, a istraživači su 2020. godine otkrili da se čini da se SAA dijeli u dvije različite stanice, od kojih svaka predstavlja zasebno središte minimalnog magnetskog intenziteta unutar veće anomalije.
Šta to znači za budućnost SAA ostaje nepoznato, ali u svakom slučaju, postoje dokazi koji sugeriraju da anomalija nije nova pojava.
Studija objavljena u junu 2020. sugerira da ovaj fenomen nije čudan događaj novijeg doba, već ponavljajući magnetski događaj koji je mogao utjecati na Zemlju još prije 11 miliona godina.
Ako je tako, to bi moglo signalizirati da južnoatlantska anomalija nije okidač ili preteča okretanja magnetskog polja cijelog planeta, što je nešto što se zapravo događa, ako ne i stotinama hiljada godina odjednom.
Novija studija objavljena ove godine otkrila je da SAA također ima utjecaj na aurore viđene na Zemlji.
Očito, ostaju ogromna pitanja, ali s toliko toga što se događa s ovom golemom magnetskom neobičnošću, dobro je znati da je najmoćnija svjetska svemirska agencija promatra jednako pažljivo kao i oni.
"Iako se SAA sporo kreće, prolazi kroz neke promjene u morfologiji, pa je također važno da je nastavimo promatrati kontinuiranim misijama", rekao je Sabaka.
"Zato što nam to pomaže u stvaranju modela i predviđanja."
