Iako je ukrajinska luka Mariupolj pala i ruski su vojnici zarobili gotovo dvije hiljade ukrajinskih branitelja, među njima i pripadnike ozloglašenog bataljona Azov, sama jedinica postoji i dalje, obučava nove pripadnike i pokušava se udaljiti od svojih nacionalističkih korijena. U šumama pokraj grada Zaporožja u toku je obuka nova tri voda posebnih jedinica Azova.
Njihovi vojnici - sve redom dobrovoljci koji su prije rata imali normalne poslove - izjavili su za WSJ da u današnjem Azovu nema ni govora o neonacizmu.
Nogometni huligani
"Ne vjerujte ruskoj propagandi", rekao je Vjačeslav Rodionov, koji je prije rata svirao flautu u Kijevskom simfonijskom orkestru, a danas vodi jedinicu od oko 20 boraca Azova.
"Lagat će o Azovu koliko god mogu, zvat će nas nacistima - ali pravi nacisti su ruski vojnici", rekao je.
No Azov definitivno ima problematičnu prošlost. Prvi zapovjednik bataljona, Andrij Biljecki, pridružio se Azovu 2014. nakon što je vodio političke grupe koje su otvoreno koketirale s neonacističkom i rasističkom ideologijom. Unatoč tome, jedinici su se pridružili mnogi domoljubni Ukrajinci koji su htjeli pomoći u odbrani Mariupolja od tadašnjih napada proruskih separatista iz Donbasa. Osnovan u vrijeme kad je ukrajinska vojska bila u rasulu, okupio je borce iz svih društvenih sfera koji su uspješno odbranili grad.
Prvi pripadnici Azova bili su stvarno raznolika grupa - amaterski historičari, neonacisti i nogometni navijači. Ipak, radilo se o relativno obrazovanoj grupi ljudi. Prema podacima iz 2014., kad je jedinica brojila 345 ljudi, čak 40 posto njih bilo je fakultetski obrazovano, a dvojica su imala doktorat.
Jedinica danas ima problema s nabavom oružja za svoje vojnike. Američki je Kongres 2018. zabranio naoružavanje i obuku te jedinice, a grupa demokratskih zastupnika čak je zahtijevala od tadašnjeg ministra vanjskih poslova Mikea Pompea da uključi Azov na listu stranih terorističkih organizacija, zajedno s al-Qaedom i Islamskom državom. Tad su Azov okarakterizirali kao "nasilnu bijelu rasističku ekstremističku grupu" te tvrdili kako je ona "regrutirala, radikalizirala i obučavala američke građane godinama", pozivajući se na izvještaj američkog FBI-a.
Danas većina njih opreznije bira riječi kad govore o toj grupi.
"Osjetljiv sam na činjenicu da prošlost nije nužno prolog u ovom slučaju", rekao je demokratski zastupnik Jason Crow iz savezne države Kolorado.
"Grupe se mogu mijenjati i evoluirati i rat je mogao promijeniti tu organizaciju", rekao je i dodao da "ne zna ni za kakvu informaciju koja u ovom trenutku izravno povezuje borce Azova s ekstremizmom".
Protiv fašizma
Novi borci Azova ponovno se regrutiraju iz svih društvenih slojeva, a novinarima tvrde da se protive fašizmu te da nemaju nikakve ekstremističke poglede. Sebe opisuju kao nogometne navijače, a na uniformama - koje si je većina morala sama nabaviti - nose zakrpe s logotipima omiljenih nogometnih timova.
Mnogi su pravnici, među njima su i učitelji klavira i muzičari, poput Rodionova, pa čak i trgovac koji je u Kijevu imao dućan s veganskom hranom za kućne ljubimce. Tvrde da su se dobrovoljno prijavili u Azov ne zato što su nacionalisti, nego zato što im ta jedinica garantuje najbrži pristup prvoj liniji frnta jer je na glasu kao elitna jedinica.
Unatoč tome, slabo su opremljeni. Osim puškama - koje su brojni vojnici morali nabaviti sami - novaci raspolažu s tek nekoliko protutenkovskih sistema Javelin i NLAW. dobrovoljci Azova sve moraju nabaviti sami - čak i čizme i pancirke. No prijave i dalje dolaze.
Preciznost: Toliko neiskusni da pucaju sami u sebe
Jedan od stručnjaka koji obučavaju dobrovoljce Azova je Andrew Milburn, iskusni bivši američki marinac koji je osnovao privatnu vojnu kompaniju Mozart Group. Njegova grupa danas aktivno radi na pripremi dobrovoljaca Azova za sudjelovanje u borbenim operacijama. Milburn kaže kako je najteži dio obučavanja pripremiti neiskusne borce da se u kratkom roku mogu poslati na front.
"Ako vam daju samo 120 metaka, kako da dovedete tipa koji nikad nije pucao iz oružja do tačke na kojoj može pouzdano pogoditi metu", pitao se. Novi su dobrovoljci toliko neiskusni da se jedan čak ustrijelio u nogu tokom obuke prošli mjesec, kažu instruktori Mozart Groupa.
"Za to je potrebno više vremena nego što ga imamo", rekao je Milburn. "Ali definitivno su motivirani!".
