Dvije godine nakon što je Xi Jinping proglasio partnerstvo "bez ograničenja" s Vladimirom Putinom, i dok se čelnici ponovo sastaju u Pekingu 16. i 17. maja, svijet dobija dobar uvid u to šta kineski pristup znači u praksi. Nije lijepo. Kineske firme održavaju Putinov rat u Ukrajini prodajom Rusiji artikala potrebnih za izradu oružja. Kineska obalna straža maltretira brodove u Južnom kineskom moru, ostvarujući svoje lažne teritorijalne zahtjeve. A kineski špijuni se navodno miješaju u Britaniju i drugdje, piše Economist.
Izazov Xija svijetu je suptilniji od onoga koji postavlja ratnohuškački Putin. Ipak, to je još uvijek problem. On žudi za poretkom koji moć čini ispravno, puštajući Kinu da radi šta hoće. Njegova podrška državama parijama ima za cilj prkositi Zapadu i podijeliti ga, izbjegavajući direktan sukob. Njegova "prisila u sivoj zoni" u Južnom kineskom moru nije ni blizu rata, ali ima za cilj oslabiti neprijatelje. Kina misli da se ova taktika može održati bez prelivanja u sukob. Pitanje za svaku zemlju koja podržava globalna pravila je koliko daleko pustiti Xija.
Kada je Rusija u pitanju, kineski lider je već otišao dosta daleko. Xi ignorira molbe Zapada da smanji svoju podršku Putinu, smatrajući Rusiju nezamjenjivim partnerom u njegovoj kampanji za rušenje poretka pod vodstvom Amerike. Dvije zemlje produbljuju svoje vojne i trgovinske veze. Amerika je zauzvrat pooštravala sankcije i uvela carine Kini u drugim područjima. Najviše zabrinjavaju kineske komponente i mašine koje idu ruskim proizvođačima oružja. Antony Blinken, prvi američki diplomata, rekao je da bi Rusija teško mogla nastaviti u Ukrajini bez podrške Kine. Kina ne učestvuje u krizi, niti je strana u njoj, nakostriješi se Xi. Ali dugi rat koji testira jedinstvo Zapada ide mu u korist.
S druge strane svijeta, Ameriku i njene saveznike zabrinjava rizik od sukoba koji je izazvala Kina. Južno kinesko more je veće od Sredozemnog, ali ga je sve teže prijeći bez susreta s brodovima kineske obalne straže koji rade opasne stvari. U blizini dva sporna plićaka, kineski stražari rutinski miniraju filipinska plovila vodenim topovima dovoljno snažnim da savijaju metal. Dalje prema jugu, kineski brodovi maltretiraju malezijske brodove tražeći naftu i plin u malezijskoj ekskluzivnoj ekonomskoj zoni, vodama koje Kina naziva svojima.
Sporazum o odbrani Filipina s Amerikom pretvara kinesko nasilje u sukob supersile. Ulozi su visoki u vezi s Tajvanom, koji se sprema položiti zakletvu Lai Ching-tea kao novog predsjednika 20. maja. Kina se sve više ponaša kao da zračne i pomorske granice otoka ne postoje. Amerika i njeni saveznici pripremaju se za najgori mogući scenarij: kinesku invaziju na Tajvan. Ali zasad veća opasnost leži u sivoj zoni, gdje kineske akcije riskiraju izazivanje spirale eskalacije.
Prema planu, kineske akcije u Evropi, Aziji i drugdje često leže između rata i mira. Snažan odgovor riskira da izgleda kao pretjerana reakcija. Međutim, ne učiniti ništa znači ustupiti inkrementalne dobitke Kini. Stoga je prvi zadatak zapadnih zemalja razotkriti kineske postupke onakvima kakvi jesu: uvid u svjetski poredak kojem kineski čelnici teže, u kojem niti jedna zemlja ne mari, niti se usuđuje, osporiti njihovu moć. Danje svjetlo na Kinu pomaže u izbjegavanju samozadovoljstva. (Prije invazije na Ukrajinu, evropskim je državama trebalo previše vremena da povjeruju američkim upozorenjima o zloćudnim namjerama Rusije.) A informacije mogu promijeniti javno mnijenje. Ankete u nekim zemljama koje su meta kineskog nasilja pokazuju rastuće nepovjerenje.
Sve to olakšava drugi zadatak. Amerika mora stajati uz svoje saveznike, ne kao čin milosrđa, već zato što su oni prednost supersile koja Kini nedostaje. Nemilosrdni kineski i ruski pokušaji da podijele saveze, od nato-a do američke obrambene mreže u Aziji, samo su kompliment. Autokrati poštuju snagu, a snaga je u broju.
Na kraju, Zapad treba iskoristiti činjenicu da zemlja Xija ima udjela u stabilnosti. Kineski čelnik ne namjerava napustiti Putina. Ali za razliku od svog ruskog prijatelja, on nema koristi od haosa. Blinken je pripisao Kini zasluge za uvjeravanje Rusije da ne koristi nuklearno oružje u Ukrajini. Ni Kina ju nije opskrbila smrtonosnim oružjem. Postoje, zapravo, ograničenja u njihovom odnosu, baš kao što postoje granice koje Kina, čini se, nerado prelazi u Južnom kineskom moru. Naivni snovi o promjeni Kine leže u prošlosti: njen svjetonazor "svaka zemlja za sebe" previše je jasan. Ali Xijev proračunati pristup svijetu također je prilika. Dok se kineska ekonomija usporava, ona ima interes izbjeći potpuni raskid s Zapad. Najbolji način da se ublaži agresija Xija i maltretiranje u sivoj zoni jest pokazati da to dolazi s troškovima.
