Zemljin fosilni zapis proteže se kroz duge prolaze nesagledivo dubokog vremena, ali svaki je fosil samo kratka snimka – trenutka kada je neko živo biće pokopano u bljesku i zatim se polako okamenilo.
U zapanjujućem novom primjeru, naučnici koji rade u Njemačkoj otkrili su i opisali krhku zvijezdu sa šest krakova, fosiliziranu dok je bila dijelom regeneracije jedne polovice tijela.
Ovaj doista izniman fosil iskopan je 2018. iz naslaga vapnenca u južnoj Njemačkoj koja je nekoć bila duboka laguna ispunjena koraljnim livadama i spužvama. Sada je to fosilni vrt prepun zuba morskog psa i ostataka drevnih pterosaura, rakova i stvorenja nalik krokodilima iz kasne jure.
Fosil, na slici dolje, prvi je i jedini poznati primjerak onoga što su naučnici opisali kao novu vrstu krhke zvijezde, Ophiactis hex.
Mnoge savremene krhke zvijezde i neke morske zvijezde razmnožavaju se fisiparitetom, procesom u kojem se zvijezda 'cijepa' napola i svaka strana ponovno izrasta svoje dijelove koji nedostaju. Također je poznato kao klonska fragmentacija, jer su dvije nove zvijezde klonovi originalne.
Iako se fisiparnost nalazi u daleko povezanim linijama morskih zvijezda i krhkih zvijezda, ne znamo puno o tome kada se u historiji Zemlje prvi put razvila, samo da zvijezde koje se razmnožavaju na ovaj način danas obično imaju šest krakova, umjesto pet – sasvim razumno, kako bi se ravnomjerno podijelio.
"Iako su biologija i ekologija klonske fragmentacije relativno dobro shvaćene, praktički se ništa ne zna o evoluciji i geološkoj historiji tog fenomena", objašnjavaju Ben Thuy, paleontolog u Luksemburškom nacionalnom prirodoslovnom muzeju, i kolege u svom radu koji opisuje novo otkriće.
Datiran na 155 miliona godina i očuvan tako dobro da možete vidjeti njegove kukaste bodlje na rukama, fosil Ophiactis hex pruža zapanjujuće dokaze da klonska fragmentacija u zvjezdastim bodljokošcima ima duboke evolucijske korijene.
Ime je dobio po čarobnom superračunalu iz jednog od romana Terryja Pratchetta Svijet diska, stroju koji je sposoban misliti nezamislivo. Sada se čini da je ovaj tim paleontologa pronašao ono što se ne može otkriti: krhka zvijezda sa šest krakova koja pokazuje fisiparitet je drevna aseksualna reproduktivna strategija povezana s tim simetričnim planom tijela.
"Iako su kosturi ofuroida s pojedinačnim krakovima zamrznutim u procesu regeneracije relativno česti u fosilnim zapisima, slučajevi jedinki s polovicom tijela koja se regenerira iznimno su rijetki", pišu Thuy i kolege.
"Koliko znamo, primjerak opisan u ovom radu tek je drugi do sada poznat slučaj i prvi za koji se čini da je regeneracija doista povezana sa šesterostrukom simetrijom i klonskom fragmentacijom."
Međutim, budući da je do sada pronađen samo jedan primjerak Ophiactis hex, istraživači priznaju da je nemoguće tačno znati kako je ta vrsta izgledala prije nego što se počela dijeliti i je li bila šesterokraka ili ne.
Jedini drugi primjerak koji se približio primjeru drevne reprodukcije u krhkim zvijezdama opisan je 1851. i jadno je neuvjerljiv, smatra se da mu je izrasla šesta ruka nakon ozljede.
