Kad se grupa inženjera i istraživača prije 10 godina okupila u skladištu u Mukilteu, Washington, znali su da su na putu nečega velikog. Pokupili su stolove i stolice, oslobodili prostor na parkiralištu za eksperimente i bacili se na posao.
Gradili su bateriju - vanadijevu redoks protočnu bateriju - na temelju dizajna koji je izradilo dvadesetak američkih naučnika u vladinom laboratoriju. Baterije su bile veličine hladnjaka, imale su dovoljno energije za napajanje kuće i mogle su se koristiti desetljećima. Inženjeri su zamišljali ljude kako ih bacaju pokraj svojih klima uređaja, pričvršćuju solarne ploče na njih i kako svi žive sretno do kraja života izvan mreže.
"Bilo je izvan obećanja", rekao je Chris Howard, jedan od inženjera koji je ondje radio za američku kompaniju UniEnergy. "Vidjeli smo da funkcionira kako je zamišljeno, kako se i očekivalo."
Ali to se nije dogodilo. Umjesto da baterije postanu sljedeća velika američka priča o uspjehu, skladište je sada zatvoreno i prazno. Otpušteni su svi zaposlenici koji su tamo radili. I više od 5200 milja dalje, kineska kompanija vrijedno radi na proizvodnji baterija u Dalianu u Kini.
Kineska kompanija nije ukrala ovu tehnologiju. Dalo im ga je - Ministarstvo energetike SAD-a. Prvo 2017., u sklopu podlicence, a kasnije, 2021., u sklopu prenosa licence. Istraga NPR-a i Northwest News Networka otkrila je da je federalna agencija dopustila tehnologiji i poslovima da se presele u inozemstvo, kršeći vlastita pravila licenciranja, a pritom nije intervenirala u ime američkih radnika u više slučajeva.
Sada je Kina krenula naprijed, ulažući milione u vrhunsku zelenu tehnologiju koja je trebala pomoći da SAD i njena ekonomija budu u prednosti.
Dužnosnici Ministarstva energetike odbili su NPR-ov zahtjev za intervjuom kako bi objasnili kako je tehnologija koja je američke porezne obveznike koštala milione dolara završila u Kini. Nakon što je NPR dužnosnicima odjela poslao pisana pitanja u kojima je ocrtan vremenski raspored događaja, savezna je agencija ukinula licencu kineskoj kompaniji Dalian Rongke Power Co. Ltd.
"DOE vrlo ozbiljno shvata američke proizvodne obaveze unutar svojih ugovora", stoji u pisanoj izjavi Ministarstva. "Ako DOE utvrdi da izvođač koji posjeduje patent koji financira DOE ili stjecatelj daljnje licence krši svoje proizvodne obaveze u SAD-u, DOE će istražiti sve pravne lijekove."
Nekoliko američkih kompanija pokušalo je dobiti licencu za proizvodnju baterija. Odjel sada provodi internu provjeru licenciranja tehnologije vanadijevih baterija i utvrđuje jesu li ova licenca - i druge - prekršile zahtjeve proizvodnje u SAD-u, stoji u saopštenju.
Forever Energy, kompanija sa sjedištem u Bellevueu, Washington, jedna je od nekoliko američkih kompanija koje su pokušavale dobiti licencu od Ministarstva energetike za proizvodnju baterija. Joanne Skievaski, glavna financijska direktorica Forever Energyja, pokušavala je dobiti licencu više od godinu dana i nazvala je odluku odjela da dopusti inozemnu proizvodnju "zapanjujućom".
"Ovo je tehnologija napravljena od dolara poreznih obveznika", rekao je Skievaski. "Izumljen je u nacionalnom laboratoriju. (Sada) je raspoređen u Kini i čuva se u Kini. Malo je reći da je to frustrirajuće."
Ideja za ovu vanadijevu redoks bateriju započela je u podrumu vladinog laboratorija, tri sata jugozapadno od Seattlea, koji se zove Pacific Northwest National Laboratory. Bila je 2006. godina i više od dvadesetak naučnika počelo je sumnjati da posebna mješavina kiseline i elektrolita može zadržati neobične količine energije bez degradacije. Ispostavilo se da su bili u pravu.
Naučnicima je trebalo šest godina i više od 15 miliona dolara poreznih obveznika da otkriju ono za što su vjerovali da je savršen recept za vanadijevu bateriju. Drugi su izradili slične baterije s vanadijem, ali ova je mješavina bila dvostruko snažnija i nije se činilo da degradira na način na koji to čine baterije mobitela ili čak automobilske baterije. Istraživači su otkrili da se baterije mogu puniti i puniti čak 30 godina.
Gary Yang, vodeći naučnik na projektu, rekao je da je uzbuđen što vidi može li napraviti baterije izvan laboratorija. Laboratorij potiče naučnike da čine upravo to, u nastojanju da na tržište dovedu kritičnu novu tehnologiju. Laboratorij i američka vlada još uvijek drže patente, jer su američki porezni obveznici platili istraživanje.
Yang je 2012. podnio zahtjev Ministarstvu energetike za licencu za proizvodnju i prodaju baterija.
Agencija je izdala licencu, a Yang je pokrenuo UniEnergy Technologies. Angažirao je inženjere i istraživače. No ubrzo je upao u nevolje. Rekao je da ne može nagovoriti nijednog američkog investitora da se uključi.
"Razgovarao sam s gotovo svim velikim investicijskim bankama; nijedna od njih (nije htjela) ulagati u baterije", rekao je Yang u intervjuu, dodajući da su banke željele povrat svojih ulaganja brže nego što bi baterije ostvarile profit.
Rekao je da ga je kolega naučnik povezao s kineskim biznismenom po imenu Yanhui Liu i kompanijom po imenu Dalian Rongke Power Co. Ltd., zajedno s njenom matičnom kompanijom, te je prihvatio priliku da ih uloži i čak pomogne u proizvodnji baterija.
U početku je UniEnergy Technologies napravio najveći dio montaže baterija u skladištu. Ali tokom sljedećih nekoliko godina, sve više i više proizvodnje i sastavljanja počelo se prebacivati na Rongke Power, rekao je Chris Howard. Godine 2017. Yang je formalizirao odnos i dodijelio Dalian Rongke Power Co. Ltd. službenu podlicencu, dopuštajući kompaniji da proizvodi baterije u Kini.
Svaka ompanija može odabrati proizvodnju u Kini. Ali u ovom slučaju pravila su prilično jasna. Yangova izvorna licenca od njega zahtijeva da proda određeni broj baterija u SAD-u, a kaže da te baterije moraju biti "značajno proizvedene" ovdje.
U intervjuu, Yang je priznao da to nije učinio. UniEnergy Technologies prodala je nekoliko baterija u SAD-u, ali nedovoljno da bi zadovoljila svoje zahtjeve. One koje je prodao, uključujući u jednom slučaju američkoj mornarici, proizvedene su u Kini. Ali Yang je rekao da ga tokom svih tih godina ni laboratorij ni odjel nisu ispitivali niti postavljali bilo kakva pitanja.
Zatim su 2019., rekao je Howard, dužnosnici UniEnergy Technologiesa okupili sve inženjere u sobi za sastanke. Rekao je da su im nadzornici rekli da će morati raditi u Kini u Rongke Power Co. četiri mjeseca.
"Bilo je nejasno, svakako meni i drugim inženjerima, kakav je plan", rekao je Howard, koji sada radi za Forever Energy.
Yang priznaje da je želio da njegovi američki inženjeri rade u Kini. Ali kaže da je to zato što je mislio da im Rongke Power može pomoći u podučavanju kritičkih vještina.
Yang je rođen u Kini, ali je američki državljanin i doktorirao je na Univerzitetu Connecticut. Rekao je da želi proizvesti cijelu bateriju u SAD-u, ali da SAD nema lanac opskrbe koji mu je potreban. Rekao je da je Kina naprednija kada je u pitanju proizvodnja i inženjering baterija za upotrebne razmjere.
"Na ovom polju - proizvodnja, inženjering - Kina je ispred SAD-a", rekao je Yang. "Mnogi ne bi vjerovali [to]."
Rekao je da nije poslao bateriju i svoje inženjere u inozemstvo da pomognu Kini. Rekao je da inženjeri u toj zemlji pomažu njegovim zaposlenicima u UniEnergy Technologiesu i da mu pomažu da napravi svoje baterije.
Ali novinski izvještaji u to vrijeme pokazuju da su ti potezi pomogli Kini. Kineska vlada pokrenula je nekoliko velikih demonstracijskih projekata i najavila milione dolara financiranja za velike vanadijeve baterije.
Kako je rad s baterijama uzeo maha u Kini, Yang se suočavao s sve većim financijskim problemima u SAD-u pa je donio odluku koja će ponovno spriječiti da tehnologija ostane u SAD-u.
EU ima stroga pravila o tome gdje kompanije proizvode proizvode
Godine 2021. Yang je licencu za baterije prenio na evropsku kompaniju sa sjedištem u Nizozemskoj. Kompanija Vanadis Power rekla je za NPR da je u početku planirala nastaviti s proizvodnjom baterija u Kini, a zatim će postaviti tvornicu u Njemačkoj, s nadom da će na kraju proizvoditi u SAD-u, rekao je Roelof Platenkamp, osnivač kompanije.
Vanadis Power trebao je proizvoditi baterije u Evropi jer Evropska unija ima stroga pravila o tome gdje tvrtke proizvode proizvode, rekao je Platenkamp.
"Moram biti evropska kompanija, svakako nekineska kompanija, u Evropi", rekao je Platenkamp u intervjuu za NPR.
Ali i SAD ima ovakva pravila. Svaki prenos licence američke vlade zahtijeva odobrenje američke vlade kako se proizvodnja ne bi selila u inozemstvo. SAD je posljednjih godina izgubio značajna radna mjesta u područjima u kojima je prvi krenuo naprijed, kao što su solarni paneli, dronovi i telekomunikacijska oprema. Ipak, kada je UniEnergy zatražio saglasnost, očito je bez problema dobio.
Dana 7. jula 2021., najviši dužnosnik kompanije UniEnergy Technologies poslao je e-poruku vladinom upravitelju u laboratoriju u kojem je baterija stvorena. Dužnosnik UniEnergyja rekao je da sklapaju ugovor s Vanadisom, prema e-porukama koje je pregledao NPR, i da će prenijeti licencu na Vanadis.
"Radimo na finaliziranju ugovora s kompanijom Vanadis Power i vjerujemo da imaju pravu kombinaciju tehničke stručnosti", stoji u e-poruci UniEnergy Technologies. "Naša transakcija s Vanadisom je spremna za početak čekajući vaše odobrenje…"
Državni upravitelj je odgovorio da mu je potrebna potvrda prije prenosa licence i poslao e-poruku drugom zaposleniku u UniEnergyju. Drugi zaposlenik javio se sat i po kasnije, a licenca je prebačena na Vanadis Power.
Nije jasno je li upravitelj ili bilo ko drugi u laboratoriju ili Ministarstvu energetike mislio provjeriti tokom tih sat i po ili nakon toga je li Vanadis Power američka kompanija ili je namjeravala proizvoditi u SAD-u. Vanadisova vlastita web-stranica rekla je da planira proizvoditi baterije u Kini.
Kao odgovor, dužnosnici odjela rekli su da provjeravaju usklađenost svakog prenosa i rekli da će nova pravila koja je prošlog ljeta uvela Bidenova administracija zatvoriti rupe u zakonu i zadržati više proizvodnje ovdje.
No dužnosnici agencije priznali su da se njeni pregledi često oslanjaju na "otkrivanja u dobroj vjeri" od strane kompanija, što znači da ako kompanije poput UniEnergy Technologies ništa ne kažu, američka vlada možda nikada neće saznati.
Prema vladinim istražiteljima, to je problem koji godinama muči odjel.
U 2018. Vladin ured za odgovornost utvrdio je da Ministarstvu energetike nedostaju resursi za pravilno praćenje svojih licenci, da se oslanja na zastarjele računarske sisteme i da nema dosljedne politike u svojim laboratorijima.
U ovom slučaju, američka kompanija Forever Energy je prije više od godinu dana izrazila zabrinutost oko licence kod UniEnergyja. Joanne Skievaski rekla je da su ona i drugi iz kompanije opetovano upozoravali službenike odjela da licenca UniEnergy nije u skladu. U e-porukama koje je NPR pregledao, službenici odjela rekli su im da jest.
"Kako to da nacionalni laboratorij nije zahtijevao proizvodnju u SAD-u?" upitao je Skievaski. "Ne samo da je to kršenje licence, to je kršenje naše zemlje."
Sada kada je Ministarstvo energetike opozvalo licencu, Skievaski je rekla kako se nada da će je Forever Energy moći nabaviti ili dobiti sličnu licencu. Kompanija sljedeće godine planira otvoriti tvornicu u Louisiani i započeti proizvodnju. Ona se naježi na ideju da američki inženjeri nisu dorasli izazovu.
"To je glupost", rekla je. "Spremni smo krenuti s ovom tehnologijom."
Ipak, kaže da će bilo kojoj američkoj kompaniji u ovom trenutku biti teško uhvatiti korak. Industrijska trgovačka izvješća trenutno navode Dalian Rongke Power Co. Ltd. kao najboljeg proizvođača vanadijevih redoks protočnih baterija u cijelom svijetu. Skievaski također brine hoće li Kina prestati proizvoditi baterije nakon što jedna američka kompanija dobije pravo da ih počne proizvoditi.
To je možda malo vjerovatno. Kineski novinski izvještaji govore da će zemlja uskoro pokrenuti jednu od najvećih farmi baterija koju je svijet ikada vidio. Izvještaji kažu da se cijela farma sastoji od vanadij reduks protočnih baterija, piše NPR.
