Drevni reptilski mesožderi koji su podsjećali na moderne krokodile bili su strašni lovci, ali njihov ljuskavi oklop i oštri zubi nisu ih mogli zaštititi od parazita, otkrili su naučnici, piše CNN.
Paleontolozi su nedavno iskopali rijetke dokaze parazitske infekcije kod gmizavaca koji je živio prije oko 252 miliona do 201 milion godina tokom perioda trijasa. Životinja je možda bila fitosaur - predator duge njuške i kratkih udova. Istraživači nisu pronašli parazite u kostima ili zubima fitosaura; nego su ih izvukli iz grumena fosiliziranog izmeta, poznatog kao koprolit.
Kada su naučnici raskomadali sačuvani izmet, pronađen na lokalitetu na Tajlandu starom oko 200 miliona godina, pronašli su sićušne organske strukture koje liče na jaja. Objekti su bili dugi 50 do 150 mikrometara, a bliža analiza je otkrila da predstavljaju najmanje pet različitih vrsta parazita.
Ovo otkriće je prvi dokaz o parazitima u kopnenom kralježnjaku iz Azije tokom kasnog trijasa, objavili su istraživači u srijedu u časopisu PLOS One. Uzorak je također prvi koprolit iz tog vremena i mjesta koji sadrži više vrsta parazita - uključujući nematode, grupu parazitskih crva koja je prisutna i danas. Moderne nematode obično inficiraju biljke kao i životinje, a nalaze se kod raznih sisara, riba, vodozemaca i gmizavaca - uključujući aligatore i krokodile.
"Naši rezultati nam daju nove načine razmišljanja o životnoj sredini i načinu života starih životinja", rekao je glavni autor studije Thanit Nonsrirach, paleontolog kičmenjaka na odsjeku za biologiju na Univerzitetu Mahasarakham u Kham Riangu na Tajlandu. “U prethodnim studijama, samo jedna grupa parazita je pronađena u jednom koprolitu. Međutim, naša trenutna studija pokazuje da jedan koprolit može sadržavati više od jedne vrste parazita.” Analiza je pokazala da je životinja bila domaćin brojnim parazitskim infekcijama.
'Tvrdo, glatko i sivo'
Naučnici su sakupili koprolit 2010. godine iz izbočine Huai Nam Aun na sjeveroistoku Tajlanda. Tokom trijasa, ovo bi bilo slatkovodno jezero ili ribnjak u kojem su živjele različite grupe životinja, uključujući ribe slične ajkulama, preci kornjača i drugih reptila, i primitivne vodozemci zvani temnospondili, rekao je Nonsrirach za CNN.
"Takvi uslovi su bili pogodni za prenošenje parazita“, rekao je on.
Fosilizirani izmet, cilindričnog oblika, bio je oko 7,4 centimetra dug i 2,1 centimetra širok. Površina uzorka bila je "tvrda, glatka i sive boje", napisali su autori studije. Koproliti možda spolja ne izgledaju baš impresivno, ali u njima su zakopane tajne o tome „ko je koga pojeo“ u ekosistemima daleke prošlosti, rekao je paleontolog Martin Qvarnström, postdoktorski istraživač na odsjeku za biologiju organizama na Univerzitetu Upsala u Švedskoj. Qvarnström nije bio uključen u novo istraživanje.
"Iznenađujuće, koproliti ( izmet ) često sadrže fosile koji su rijetko sačuvani drugdje", rekao je Qvarnström. “To uključuje mišićne ćelije, lijepo očuvane insekte, kosu i ostatke parazita. Ali unatoč tome što su u tom pogledu škrinje s blagom, koproliti su neprozirni, pa identificiranje njihovih inkluzija može biti izazovno. Potreban je i detektivski rad kako bi se otkrilo ko je proizveo sada fosilizirani izmet, što je vjerovatno najzahtjevniji dio proučavanja koprolita.”
Veličina, oblik, lokacija i sadržaj koprolita govore naučnicima koja je izumrla grupa životinja mogla proizvesti izmet. Na primjer, određene ribe sa spiralnim crijevima izbacuju ono što na kraju postaju spiralni koproliti, prema Nonsrirachu. A vodozemci i gmizavci "generalno prave koprolite koji su uglavnom cilindrični", objasnio je.
U koprolitu nije bilo kostiju, što nagovještava da je njegov vlasnik imao dovoljno moćan probavni sistem da ih rastvori. Ova fiziološka osobina poznata je kod krokodila, ali najraniji krokodili se neće pojaviti još oko 100 miliona godina, a fosili krokodila nisu pronađeni na ovoj lokaciji, prema studiji.
Međutim, "vjerojatno je da koprolit potječe od životinje slične krokodilima ili one koja je evoluirala zajedno s njima, poput fitosaura", rekao je Nonsrirach. Štaviše, fosili fitosaura ranije su pronađeni u blizini mjesta gdje je koprolit iskopan.
Jaja i ciste
Na prvi pogled izgleda da se fitosauri gotovo ne razlikuju od krokodila. Oba imaju izdužene i zubaste vilice; teška tijela sa krutim krljuštima; i dugi, moćni repovi. Jedna značajna razlika je u tome što su nozdrve fitosaura smještene na koštanom grebenu ispod njihovih očiju, dok su nozdrve krokodila na kraju njuške, prema Muzeju paleontologije Univerziteta Kalifornije u Berkliju.
Ali iako ove životinje mogu biti virtualne sličnosti, one nisu blisko povezane. Njihovi imitacijski planovi tijela rezultat su konvergentne evolucije, u kojoj nepovezane životinje nezavisno razvijaju slične karakteristike.
Kada su naučnici izrezali koprolit na tanke listove i proučavali ih pod mikroskopom, pronašli su pet tipova organskih struktura: neke sferične, a neke elipsoidne. Jedan predmet koji je prerezan na pola imao je vanjsku ljusku i embrion unutra, a istraživači su ga identificirali kao jaje parazitske nematode iz reda Ascaridida.
Drugi predmet je imao "dobro razvijenu ljusku i organizirana tijela unutar ljuske" i mogao bi biti druga vrsta jajašca nematode, prema studiji. Ostalo je identificirano kao jaja nepoznatih crva i ciste jednoćelijskih parazita.
"Proučavanje ostataka parazita u koprolitima je važno jer nam pruža rijetke uvide u drevne odnose parazita i domaćina", rekao je Qvarnström. "Zahvaljujući podacima o koprolitu, možemo istražiti kada su se pojavili takvi parazitski odnosi i kako su paraziti i njihovi domaćini mogli zajedno evoluirati kroz vrijeme."
Međutim, nije poznato da li je nošenje parazita razboljelo gmizavca, dodao je Nonsrirac.
"Određivanje zdravstvenog statusa životinje ne može se utvrditi samo posmatranjem parazita koji se nalazi u njegovom koprolitu", rekao je. “Paraziti imaju sposobnost da koriste svog domaćina kao način razvoja bez izazivanja bolesti životinji domaćinu.”
Prema studiji, reptil je možda stekao svoju zajednicu parazita jedući različite vrste zaraženog plijena.
“Ovaj događaj postavlja zanimljiva pitanja o tome kako životinje plijen i paraziti međusobno djeluju. To sugerira da su paraziti možda bili unutar tijela plijena prije nego što su pojedeni”, rekao je Nonsrirac. “Ova nova tačka gledišta nam daje dublje razumijevanje o tome kako su prošli ekosistemi bili povezani i kako su utjecali na živote praistorijskih životinja.”
