Washington, Moskva i većina svijeta očekivali su da će Rusija srušiti ukrajinsku vojsku u roku od nekoliko dana. Ali ne i Valerij Zalužnij, vrhovni komandant ukrajinskih oružanih snaga, koji je orkestrirao i vodio borbu koja je ostavila ruske snage krvave, pretučene i u neurednom povlačenju, piše Politico.
Ako se samo jednoj osobi mogu pripisati iznenađujući vojni uspjesi Ukrajine do sada – zaštita Kijeva, glavnog grada, i zadržavanje većine drugih velikih gradova usred napada – to je Zaluzhnyy, 48-godišnji general okruglog lica koji je rođen u vojnu porodicu, a imenovao ga je predsjednikom Volodimirom Zelenskim za vrhovnog uniformiranog zapovjednika svoje zemlje u srpnju 2021. Žaluznij i drugi ukrajinski komandanti pripremali su se za potpuni rat s Rusijom od 2014. godine.
Za razliku od, recimo, “Stormin” Normana Schwarzkopfa, koji je vodio američke trupe u prvom ratu u Perzijskom zaljevu, ili Davida Petraeusa, koji je predsjedavao ratom u Iraku i dobio nadimak “Kralj David”, Žaluznij je uglavnom izbjegavao spektakl slavnog komandanta — prepustivši tu ulogu Zelenskom, bivšem glumcu i komičaru koji je zaokupio pažnju javnosti.
Na mnogo načina Žaluznij utjelovljuje novu generaciju ukrajinskih oficira koji su zarezali svoje zube u brusnom osmogodišnjem ratu u Donbasu i, kada nisu bili na frontu, raspoređeni na poligone širom Evrope kako bi vježbali s NATO snagama - iskustva su koja su izbrusila mnoge nove autoritete nakon desecnija krute sovjetske vojne obuke.
Ta je saradnja s NATO-om oblikovala grupu profesionalnih oficira koji su težili zapadnim standardima i pomogli u izgradnji decentraliziranog, osnaženog, agilnijeg načina ratovanja od ruskog modela, koji je zalutao u ukrajinskom blatu.
"Vjerovatno mogu govoriti o [Žaluznom] ne samo kao o jednoj osobi, već kao o predstavniku nove generacije ukrajinske vojske - viših, srednjih, pa čak i niskih oficira", rekao je Oleksij Melnik, bivši oficir ukrajinskih zračnih snaga koji je sada sudirektor vanjskih odnosa i programa međunarodne sigurnosti u Centru Razumkov, sa sjedištem u Kijevu.
U septembru 2021., dva mjeseca prije nego što je administracija američkog predsjednika Joea Bidena počela izdavati glasna upozorenja o ruskoj invaziji i dijeliti obavještajne podatke o gomilanju trupa na ukrajinskim granicama, Žaluznij je opisao pripremu za napad.
"Uvijek sam o tome govorio otkako sam preuzeo dužnost - jer je to prijetnja potpune agresije", rekao je Žaluznij tada u intervjuu za Radio Svoboda. “Prema tome, naš zadatak kao Oružanih snaga nije čekati nešto s neba. Moramo se pripremiti za ovo. I činimo sve za ovo. Sa svoje strane provodimo niz vježbi, uključujući naše zapadne partnere, uključujući članice NATO-a, kao i NATO partnere. Činimo sve kako bi neprijatelj, da tako kažem, bio manje voljan provesti takav scenarij.”
U januaru, Žaluznij je razgovarao s NATO-ovim vojnim odborom, najvišim tijelom savezničkih uniformiranih oficira, i rekao im da je ukrajinska vojska spremna.
“Podsjetio sam saveznike da naš rat traje od 2014. godine i od tada radimo svoj posao”, rekao je za nacionalnu novinsku agenciju Ukrinform nakon sastanka.
Na užas svijeta, scenarij "agresije punog razmjera" postao je stvarnost 24. februara dok su se ruski tenkovi kotrljali prema Kijevu, a projektili pogađali ciljeve diljem Ukrajine. No pripreme za šire borbe bile su u toku otkako su ruske trupe uletjele na Krim 2014., anektirajući poluotok i pretvarajući Donbas u trajnu borbenu zonu.
Sljedećih godina, SAD, Velika Britanija, Kanada, Poljska, Litva i drugi saveznici u NATO-u otvorili su centre za obuku u zapadnoj Ukrajini, uključujući snage za specijalne operacije.
Ta obuka i iskustvo na bojnom polju protiv Rusa i njihovih separatističkih zastupnika u Donbasu omogućilo je komandantima malih, raštrkanih jedinica da misle svojom glavom, preokrenuvši stari sovjetski model vodstva odozgo prema dolje koji je paralizirao ruske jedinice i prisilio vrhunske generale da se odvaže na frontu linije, gdje je nekoliko ubijeno.
"Ukrajinci su u stanju ostati okretni", rekao je za Politico jedan američki dužnosnik za odbranu, koji je kao i drugi sadašnji i bivši američki vojni dužnosnici zatražili anonimnost kako bi razgovarali o procjenama o tome kako se rat odvija i ukrajinskim sposobnostima. Od 2014. Ukrajinci se "mogu bolje prilagoditi i reagirati inicijativno na način na koji to nisu mogli prije", rekao je dužnosnik, dodajući da je fleksibilnost do sada promijenila igru protiv ruskog napada koji je izveo "veći, sposobniji sila - ko je sve u svom krutom planu."
Žaluznij je započeo život kao vojnička beba, rođen u julu 1973. kada je njegov otac bio stacioniran u garnizonu u Novohrad-Voljns'kji, gradu u Žitomirskoj regiji na sjeveru Ukrajine, otprilike 250 milja zapadno od Kijeva.
Pohađao je Institut kopnenih snaga Vojne akademije u Odesi i Akademiju nacionalne odbrane u Kijevu, gdje je završio studij 2007. Uslijedio je niz dužnosti, uključujući i mjesto komandanta mehanizirane brigade. Zalužnij se potom vratio na akademiju radi dodatnog usavršavanja i diplomirao 2014., nekoliko mjeseci nakon što je revolucija na Majdanu dovela do toga da je tadašnji predsjednik Viktor Janukovič pobjegao u Rusiju, a kako se rat u Donbasu zaoštravao.
Poslan na istok da vodi borbene jedinice u aktivnim borbama, Zalužnij je komandovao brigadom koja je u augustu 2014. raspoređena u Debaltseve, mjesto nekih od najkrvavijih bitaka u ratu i gdje su ukrajinske snage imale teške gubitke. Hitna potreba da se izbjegnu daljnji gubici u Debaltseveu u konačnici je izvršila dodatni pritisak na tadašnjeg predsjednika Petra Porošenka da potpiše mirovni sporazum Minsk 2 pod uvjetima koji su se pokazali nepovoljnim.
Godine 2019. Zalužnji je imenovan za šefa Sjeverne operativne komande ukrajinske vojske, stacioniranog u Černihivu, rodnom gradu njegove majke na sjeveru Ukrajine, u blizini bjeloruske granice, gdje je proveo dosta vremena kao dijete.
U intervjuu u februaru 2020. za ArmyInform, stranicu vojnih vijesti, Zalužnij je opisao kako je bio njegov "san" iz djetinjstva da postane vojnik i da nikada nije očekivao da će biti glavni komandant.
“Moje unapređenje je bilo kao normalan vojnik. Imenovan sam – preuzeo sam dužnost, preuzeo dužnost, ponuđen mi je drugi – također sam premješten”, rekao je. “Nikad nisam mislio da ću jednog dana postati general i dostići visoke činove.”
Uzdizanje Žaluznija na najviši položaj također je bio ključni dio napora za restrukturiranje vodstva podjelom operativnih dužnosti i odgovornosti za planiranje unutar glavnog stožera. Popustio je i širom kampanjom modernizacije u kojoj je ukrajinska vojska usvojila nove, kreativnije borbene tehnike temeljene na borbenom iskustvu protiv stvarnog, a ne teoretskog neprijatelja.
"Želimo se odmaknuti od karata - od pisanja borbenih komandi, recimo, 1943.", rekao je Žaluznij u intervjuu za ArmyInform.
Ironija je, međutim, da se on sada bori protiv neprijatelja koji, barem u nekim aspektima, često izgleda više 1943. nego 2022.
Tenkovi i oklopna vozila pucali su jedni na druge na otvorenim poljima i malim selima, podsjećajući na najružnije bitke u Drugom svjetskom ratu. Ali korištenjem dronova za uništavanje e logističke kolone ili namjestiti vatru za ukrajinske topničke baterije miljama udaljene od fronta također nude uvid u način borbe o kojem su analitičari pričali godinama, ali se tek sada koriste u Ukrajini.
Bivši oficir američkih specijalnih snaga, koji je tokom godina vidio promjenu u ukrajinskim snagama za specijalne operacije, rekao je da su do 2020. ukrajinski komandosi "izgledali, mirisali i imali okus kao zapadni SoF".
Žarko, svakodnevno borbeno iskustvo u Donbasu tokom proteklih osam godina značilo je da su te jedinice koje su bile najbliže borbi iz prve ruke uvjerile koliko je individualna inicijativa ključna u borbi malih jedinica.
Ti mladi vojnici i njihovi oficiri "bili su oni koji su izgorjeli od iskustva i [koji] su shvatili 'hej, ne možemo dopustiti da sve ide generalu prije nego što donesemo odluku'", rekao je penzionisani pukovnik američke vojske Liam Collins, koji radio je kao glavni pomoćnik Johna Abizaida, penzionisanog s četiri zvjezdice kojeg je tadašnji predsjednik Barack Obama poslao u Kijev da savjetuje ukrajinsko vojno vodstvo od 2016. do 2018. godine.
Ta borba i praktična obuka NATO-a u zapadnoj Ukrajini iznjedrili su novu generaciju vođa malih jedinica i dooficira koji mogu razmišljati i djelovati neovisno. Promjene nisu bile trenutne, ali teško stečeno znanje iz redovnih okršaja ubrzalo je "kulturnu promjenu na nivou bojne prema dolje", rekao je Collins. “Cijela je generacija razumjela kako voditi, a mislim da su generali shvatili da to funkcionira.”
Zalužnij je rekao da je ukrajinska vojska popunjena mladim, profesionalnim vojnicima i budućim vođama. “Ovo su potpuno drugačiji ljudi – ne kao mi kad smo bili poručnici. Riječ je o novim klicama koje će za pet godina potpuno promijeniti vojsku. Gotovo svi dobro znaju strani jezik, dobro rade s gadgetima, načitani su”, rekao je za ArmyInform. “Novi narednici. To nisu žrtveni jarci, kao naprimjer u ruskoj vojsci, već pravi pomagači koji će uskoro zamijeniti oficire.”
"Već smo pokrenuli ovaj pokret i nema povratka", dodao je. “Čak nam ni društvo neće dopustiti da se 2013. vratimo u vojsku.”
Taktika udari i bježi koju su ukrajinski vojnici koristili ove godine imala je zapanjujući učinak, otupivši ruski vojni stroj na vrlo stvarne načine. Od 120 taktičkih skupina bataljuna koje je Rusija gurnula u Ukrajinu 24. februara, njih 40 — uključujući one koje su predvodile napad na Kijev i Černihiv — povuklo se u Bjelorusiju na preuređenje.
Čak 29 od tih grupa trenutno je nesposobno za borbu zbog ogromnih gubitaka koje su pretrpjeli od malih timova Ukrajinaca naoružanih protuoklopnim oružjem koje je osigurao Zapad. Moglo bi potrajati i do četiri sedmice da se neke od tih jedinica preurede i budu spremne za raspoređivanje u istočnu Ukrajinu, potvrdio je jedan zapadni dužnosnik za Politico.
Hiljade raketa Javelin, Stinger, Panzerfaust i drugih protuoklopnih i zračnih projektila koje su isporučile zemlje NATO-a postale su glavna komponenta društvenih medija, stvarajući memove, majice i muzičke spotove, ali kulturološke promjene unutar ukrajinske vojske nedvojbeno su donijele veći utjecaj na bojnom polju. Vježbe NATO-a bile su ključni element u nemilosrdnom radu na uklanjanju bilo kakvog traga “sovkovskog” razmišljanja – sovjetskog mentaliteta koji je ostavio u naslijeđe korupcije i samozadovoljstva, i koji je potrajao gotovo četvrt stoljeća nakon neovisnosti.
“Njihovi pješadija, artiljerija, inovativna vještina i sposobnost korištenja bespilotnih letjelica i njihova sinhronizacija bili su prilično impresivni”, rekao je bivši američki oficir koji je više puta putovao u Ukrajinu kako bi savjetovao vojsku i koji je zatražio anonimnost kako bi govorio o misiji obuke.
“Njihove specijalne snage i zračno-desantne snage bile su izvrsne. Postojao je dio mene, kada sam tek stigao tamo, zbog kojeg sam pomislio da su više sovjetski nego čak i ruska vojska. Ali s vremenom ste mogli vidjeti promjenu.”
Melnik, oficir zračnih snaga koji je postao analitičar, rekao je da su uspjesi na bojnom polju, uključujući i sjeverno predgrađe Kijeva, izravni rezultat vojne modernizacije.
"Taktika NATO-a [i] obuka prilagođena je ukrajinskoj stvarnosti - i zato je proizvela prilično impresivan rezultat", rekao je Melnik. “Vidjeli smo Ruse kako pomiču ove ogromne kolone… izgleda kao taktika iz Drugog svjetskog rata. Umjesto toga, Ukrajinci su iskoristili prednost - poznavali su teren. Imaju te mobilne jedinice i udaraju i pogađaju.”
Imenovanje Zalužnog za vrhovnog zapovjednika bilo je samo po sebi dio većeg remonta ukrajinske vojske. Zelenskij ga je imenovao na najvišu operativnu poziciju u julu 2021. To je uslijedilo nakon velikih potresa u ministarstvu odbrane i poklopilo se s restrukturiranjem vojne uniforme Komande za odvajanje operacija od političkih pozicija, za razliku od toga kako američka vojska jasno definira dužnosti i odgovornosti.
“Predsjednik želi vidjeti sinergiju između Ministarstva osbrane i Oružanih snaga Ukrajine”, rekao je tada glasnogovornik Zelenskog Sergej Nikiforov. “Nažalost, ne vidimo takvu sinergiju. Vidimo sukobe.”
Žaluznij će kasnije sažeto sažeti svoju ulogu. “Sada sam kao vrhovni zapovjednik Oružanih snaga odgovoran za borbenu spremnost, obuku i korištenje Oružanih snaga”, rekao je za Radio Svoboda u septembarskom intervjuu.
Od početka velikog ruskog napada krajem februara, Žaluznij je izbjegavao većinu intervjua i relativno se malo pojavljivao u javnosti, a davao je povremene izjave za javnost putem svoje Facebook stranice.
Neki od ovih postova su kratka operativna ažuriranja, o rušenju ruskih boraca ili uništenju ruske tenkovske kolone. Druge su samo brze poruke, zahvale vojnim ljekarima, naprimjer, ili slanje inspiracije vojnicima i ukrajinskoj javnosti.
- marta: "Oružane snage Ukrajine su štit Europe"
- marta: “Visoka je cijena slobode. Imajte ovo na umu!”
- aprila: “Ukrajinci su se zaboravili bojati. Naš cilj je pobijediti.”
No, drugi postovi su dugački, uključujući čitanje u nedjelju njegovog telefonskog razgovora s predsjedavajućim Združenog načelnika SAa, generalom Markom Milleyjem, s kojim je bio u redovnom kontaktu.
Tokom godina, Žaluznij nije krio da se zalagao za veće finansiranje i drugu javnu podršku vojsci. Ali tokom rata, njegov glavni zahtjev političkih vođa bio je da se maknu s puta i puste vojnike da rade svoj posao - a posebno da ne izazivaju javne sumnje u tok rata.
"Želim se obratiti političarima koji u zaostalim gradovima govore o 'izdaji' i daju 'procjene' operativnog okruženja", napisao je Zalužnji.
"Svojim neodgovornim izjavama, naprimjer, 'protivnik je nekako bez problema uzeo nešto' ili se neko 'sprema predati zemlju', vrijeđate naše vojnike", rekao je, razbijajući ukrajinske političare.
Rekao je da su ukrajinske trupe zaustavile drugu najmoćniju vojsku na svijetu. "Zaustavili smo protivnika na sve strane", napisao je. “Nanijeli smo im gubitke koje nikada nisu vidjeli ili mogli zamisliti. Svi Ukrajinci znaju za ovo. Svijet zna za ovo.”
Dok je vrhovni komandant nastojao izbjeći bilo kakav status zvijezde slavne osobe, dosadašnji uspjeh u potiskivanju ruskih osvajača čini neizbježnim da će ući u ukrajinsko vojno znanje kao historijska ličnost. A nedavni patriotski video čak je predložio nadimak koji se na ukrajinskom rimuje kao i Stormin’ Norman: Zalizni Nezlamnij Žalunij — “Iron Unbreakable” Žaluznij.
