Smješten nedaleko od Washingtona DC u okrugu Montgomery, Maryland, Matthew Henson State Park Stream Valley Park površine je 116 hektara, šumovita je oaza okružena predgrađem. Kako ulazite, žamor saobraćaja ubrzo nestaje, a planinari, trkači i biciklisti mogu vidjeti samo travu i drveće. Asfaltirana staza duga 4,2 milje lagano vijuga kroz šumu prije nego što je uzdignuta drvena šetnica odnese iznad močvare. Ptice cvrkuću iznad glave, a jeleni i divlji purani čest su prizor.
Mogli biste hodati ovom stazom svaki dan i nikada ne biste saznali ko je bio Matthew Henson - osim ako niste stali kod određenog znaka uz stazu koji prikazuje vremensku crtu Hensonovog života s grafičkim oznakama:
• 1866.: Rođen u okrugu Charles, Maryland.
• 1879.-1884.: Pridružuje se posadi broda Katie Hines kao kabinski dječak i istražuje svijet.
• 1887.: pridružuje se Robertu E Pearyju kako bi pomogao u istraživanju Nikaragve za mogući kanal.
Zatim, u sredini ove biografije, stoji iznenađujući detalj:
• 1909.: Dospijeva do Sjevernog pola s Pearyjem i postavlja američku zastavu.
Znak je na vrhu s fotografijom Hensona umotanog u krzno, s kapuljačom navučenom preko glave, piše BBC. Čelo mu je trezveno nabrano i ima čupave brkove. Njegov izgled odgovara arhetipu polarnog istraživača u svakom pogledu osim u jednom: Henson je bio crnac.
"Kao dijete u školi nikad nisam čuo za Matthewa Hensona", rekao je JR Harris, koji je također Afroamerikanac i član Upravnog odbora Kluba istraživača, koji je inspirirao neke od najvećih svjetskih avanturista. "Mnogi ljudi pretpostavljaju da je Matthew Henson bio neko u koga sam se nekada ugledao, a to jednostavno nije istina. Sve što smo čuli je da je Sjeverni pol otkrio Robert Peary."
Hensonov život je poput viktorijanskog avanturističkog romana. Rođen u porodici dionika, Henson je radio povremene poslove prije nego što se pridružio posadi trgovačkog broda i otplovio na daleke kontinente. Njegov prvi mentor bio je neki kapetan Childs, koji je adolescentnog Hensona osposobio za život na moru i čak ga naučio čitati. Kad je Childs umro 1883., Henson se opet borio da zaradi za život - sve do sudbonosnog susreta s Robertom Pearyjem 1887. Prvi put su im se putevi susreli u galanteriji u Washingtonu DC gdje je Henson radio. Komandant Peary, inženjer američke mornarice, bio je impresioniran mladim momkom i pozvao je Hensona da bude njegov pomoćnik u misiji istraživanja u Nikaragvi kasnije te godine.
Ključna faza Hensonove karijere odvijala se u razdoblju od 18 godina počevši od 1891., kada je pratio Pearyja do Arktičkog kruga u potrazi za Sjevernim polom. Kao jedan od posljednjih neistraženih kutaka na Zemlji, potraga za fizičkim dosezanjem najsjevernije tačke svijeta stoljećima je mamila istraživače – od kojih su mnogi maštali o tome da stoje na vrhu planete. Ipak, loši vremenski uvjeti i ledene sante koje su drobile brodove odbili su sve posjetitelje, čak i Inuite.
Peary je bio etablirani vođa ovih ekspedicija, prikupljao je novac i organizirao timove. Henson je pratio Pearyja na svim putovanjima osim jednog, provodeći godine svog života na terenu. Na Grenlandu, Henson se povezao s Inughuitima, najsjevernijim narodom Sjeverne Amerike i dijelom grenlandskih Inuitskih naroda; naučio je graditi iglue i saonice, te je tečno govorio inuktunski jezik. Puškom je lovio polarne životinje, što je bila vještina koja mu je mogla spasiti život kad je zaliha ponestalo. Što je najdojmljivije, Henson je naučio umjetnost vođenja pasa.
"On je bolji vozač psa i bolje je upravljao sankama nego bilo koji čovjek, osim nekih od najboljih [Inuitskih] lovaca", napisao je Peary o Hensonu. – Ne bih se mogao snaći bez njega.
Tokom sedam pokušaja od 1891. do 1909. Henson je bio Pearyjev najbliži saradnik. Arktik je bio nemilosrdan, a njih dvojica su se u nekoliko navrata gotovo smrznula ili izgladnjela. Peary je izgubio mnoge nožne prste zbog ozeblina; Henson je jednom probio led i skočio u ledenu vodu kako bi spasio svog inuitskog prijatelja Ootaha. Prebrodili su katastrofalne oluje i beskrajne tehničke zavrzlame. Usavršavali su svoj proces iznova i iznova, sve do svoje konačne ekspedicije 1909. Kako su zalihe bile pri kraju i bili su otprilike 134 milje od Sjevernog pola, Peary je naredio svima u grupi od 50 ljudi da se vrate na brod, osim četiri Inuita i Hensona.
Prema članku Smithsoniana, nekoliko dana kasnije, 6. aprila 1909., nakon napornog putovanja kroz tundru, Henson je navodno rekao Pearyju da ima "osjećaj" da su sada na Sjevernom polu. Henson je rekao da je Peary zatim zakopao svoj kaput, izvukao presavijenu američku zastavu koju je sašila njegova žena i pričvrstio je za štap koji je zataknuo na vrh iglua. Sljedećeg dana, Henson je rekao da je Peary odredio njihovu lokaciju sekstantom, stavio poruku i američku zastavu u praznu limenku i zakopao je u led. Muškarci su se zatim okrenuli natrag prema brodu kako bi krenuli kući.
"Još jedno svjetsko postignuće je učinjeno i završeno", napisao je Henson u svojim memoarima iz 1912., Crni istraživač na Sjevernom polu. "I kao u prošlosti, od početka historije, gdje god je svjetski posao obavljao bijeli čovjek, pratio ga je obojeni čovjek."
Ipak, Hensonov trenutak slave bio je kratkog vijeka. Sljedećeg stoljeća historičari će biti skeptični prema Hensonu, koji se vratio u Sjedinjene Države na vrhuncu neprijateljstva prema Jimu Crowu. Peary je napisao ekspresivan predgovor Hensonovoj knjizi, tvrdeći da "rasa, boja kože, odgoj ili okolina ne računaju ništa protiv odlučnog srca, ako je potpomognuto i potpomognuto inteligencijom". Ipak, Peary je rado primio najviše pohvala za dolazak do Sjevernog pola, dok je Hensonovo ime nestalo iz javnosti.
Historičari raspravljaju o tome jesu li Pearyjeva mjerenja bila tačna – plus postoji spor oko toga je li on uopće bio prvi istraživač koji je tamo stigao. Ali većina se slaže da ne bi mogao otići tako daleko na sjever bez Hensona, koji je u potpunosti prihvatio život Inuita i proučavao hiljadama godina staru vještinu preživljavanja. Henson je prilagodio inuitske alate, poput krznene odjeće i saonica koje pokreću psi.
"[Inuiti] su ga stvarno voljeli", rekao je Harris, koji je i sam krenuo u brojne samostalne šetnje divljim područjima diljem svijeta. Poput Hensona, Harris je uspostavio odnose s domorodačkim stanovništvom na udaljenim mjestima i cijeni ovaj rani pokušaj kulturne antropologije.
"Peary je bio pomalo suzdržan i cijenio je da se još neko može nositi s inuitskom populacijom i uspostaviti dobre odnose s njima."
Ipak, Henson je tek 1937. primljen u članstvo Kluba istraživača. Na kraju je primio počasti od predsjednika Harryja S. Trumana i Dwighta D. Eisenhowera, ali tek pred kraj svog života. Henson je naposljetku pokopan na nacionalnom groblju Arlington, gdje se sada nalazi poseban spomenik, ali je podignut tek 1988. – 33 godine nakon njegove smrti. Danas nekoliko znamenitosti nosi njegovo ime: državni park Matthew Henson, nekoliko državnih škola u Marylandu i USNS Henson, istraživački brod od 3.000 tona koji provodi oceanografska istraživanja.
Decenijama su pristaše Hensona raspirivale sjećanje na njegova postignuća – i pokušavale pratiti svu širinu njegove ostavštine. Njegov najstrastveniji zagovornik bio je pokojni dr. S. Allen Counter, neurolog iz Bostona i kolega iz Kluba istraživača. Ne samo da je podnio protuzahtjev Arlingtonu za spomenik, već je otkrio nepoznate grane Hensonovog porodičnog stabla na Grenlandu – nekoliko njegovih Inuitskih potomaka i danas je živo. Ovu je lozu dokumentirao u svojoj knjizi, Nasljeđe Sjevernog pola.
"Priča je odjeknula kod mog oca iz očitih razloga", rekla je Philippa Counter, Allenova kćerka.
"Obojica su bili istraživači. Henson je bio taj neopjevani heroj koji nije dobio priznanje jer je otišao na Sjeverni pol. Pomislio je, 'Ovo je priča koju apsolutno moram ispričati'."
Dr. Counter je preminuo 2017., ali drugi su preuzeli baklju. Klub istraživača osnovao je Odbor za raznolikost, jednakost i uključenost, s JR Harrisom kao predsjedavajućim. Godine 2022. Klub je posthumno primio četiri nova člana: Seeglooa, Egingwaha, Ooqueaha i Ootaha, Inuite koji su pratili Hensona i Pearyja na njihovoj posljednjoj ekspediciji.
"Po mom mišljenju, svi su oni suotkrivači Sjevernog pola, sva šestorica", rekao je Harris. "Ova četiri čovjeka konačno dobivaju priznanje koje zaslužuju."
U međuvremenu, u Brunswicku, Maine, Arktički muzej Peary-MacMillan trenutno seli zgrade. Muzej pripada koledžu Bowdoin, koji su pohađali Peary i kolega istraživač Arktika Donald Baxter MacMillan. Otkako je otvoren 1967., muzej je izlagao Hensonove artefakte, uključujući arhivske fotografije, sanke koje je sam napravio i rijedak televizijski intervju iz 1950-ih. Pokrovitelji su oduvijek bili dobrodošli s naslikanim portretima Pearyja i MacMillana, postavljenim jedan do drugoga na ulazu. Međutim, kada se novi prostor otvori u maju 2023., imat će važan dodatak: uvećanu fotografiju Hensona, odjevenog u krzno, prikazanu pokraj njih.
