Nova analiza nekih starih slika otkrila je da smo sve vrijeme bili u krivu u vezi s Neptunom.
Desetljećima, otkako je Voyager 2 proletio pored Neptuna i Urana usput snimajući portrete izbliza, naučnici su se pitali zašto su ta dva planeta – iznimno slična na većinu načina – tako primjetno različitih boja, piše Science Alert.
Uran je, sugerirale su slike Voyagera 2, izgledao lijepe vodene nijanse pačjeg jajeta. S druge strane, činilo se da je Neptun tamnije boje lapis lazulija.
S obzirom na to da su atmosferski sastavi dva planeta gotovo identični, razlika je bila zapanjujuća. I zagonetna.
Sada su, međutim, naučnici ponovno obradili podatke i otkrili da smo ih cijelo vrijeme imali i duboko netačno tumačili. Uran i Neptun zapravo su vrlo bliski po boji. Razlika postoji, ali je mnogo manja nego što se mislilo.
Razlog za zabludu je taj što je Voyager 2 svoje slike planeta snimio u dvije odvojene trake boja – a slike Neptuna su obrađene na takav način da se naglasi kontrast i produbi njegova prava boja, čineći da izgleda više plavo nego što jest u stvarnosti.
"Iako su poznate slike Urana s Voyagera 2 objavljene u obliku bliže 'pravoj' boji, one Neptuna su zapravo bile rastegnute i poboljšane, te su stoga umjetno previše plave", objašnjava planetarni fizičar Patrick Irwin sa Univerziteta Oxford.
"Iako je umjetno zasićena boja bila poznata u to vrijeme među planetarnim naučnicima – a slike su objavljene s opisima koji to objašnjavaju – ta se razlika s vremenom izgubila. Primjenom našeg modela na izvorne podatke, uspjeli smo rekonstruirati dosad najtačniji prikaz boja Neptuna i Urana."
Naučnici već dugo znaju da slike Voyagera 2 ne odražavaju potpuno tačno boje Urana i Neptuna, ali nije bilo jasno koje su zapravo boje.
Irwin i njegov tim iskoristili su dva snažna instrumenta kako bi otkrili, Hubbleov Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) i Very Large Telescope Multi Unit Spectroscopic Explorer.
Koristili su podatke iz svakog teleskopa kako bi neovisno odredili pravu boju Neptuna i Urana, a zatim su te informacije upotrijebili za ponovnu obradu, ne samo slika Voyagera 2, već i slika dobivenih korištenjem Hubbleove širokokutne kamere 3, koje su također prethodno obrađene u vratiti tamniji Neptun.
Nedavno obrađene slike pokazuju da je Neptun puno lakši nego što smo mislili; boja mu je bliža Uranovoj. Glavna razlika je u tome što je Neptun nešto plaviji, što je vjerovatno rezultat tanjeg sloja atmosferske izmaglice.
Nova promatranja također su riješila još jedan misterij - zašto Uran blago mijenja boju tokom svoje godine, koja traje 84 zemaljske godine. U solsticiju, kada je jedan od polova okrenut prema Suncu, planet izgleda nešto zelenije. U ekvinociju, kada je ekvator okrenut prema Suncu, Uran je nešto plaviji.
To ima veze s Uranovom neobičnom orijentacijom. Nagnut je u stranu tako da je njegova rotacijska os okomita na orbitalnu ravninu Sunčevog sistema. Polovi planeta puno su manje bogati metanom nego ekvator, što mijenja način na koji Uran tamo reflektira sunčevu svjetlost, budući da metan apsorbira crvene valne dužine.
Dodatno modeliranje otkrilo je izmaglicu od metanskog leda koja se zgušnjava kako se planet kreće od ekvinocija do solsticija, povećavajući refleksivnost. To je ono što planetu daje njegovu fascinantnu promjenjivu nijansu, poput prstena čudnog raspoloženja.
"Pogrešna percepcija Neptunove boje, kao i neobične promjene boje Urana, muče nas desetljećima", kaže astronom Heidi Hammel, iz Udruge univerziteta za istraživanje u astronomiji, koja nije učestvovala u istraživanju.
"Ova sveobuhvatna studija konačno bi trebala riješiti oba pitanja."
