Neki od najupečatljivijih trenutaka senzacionalne čarolije Jurgena Kloppa kao menadžera Liverpoola dogodili su se u europskim takmičenjima, pa je bilo uznemirujuće vidjeti kako je njegova posljednja kontinentalna kampanja završila tužno.
Jednostavno nije bilo dobro. Priča je bila sasvim pogrešna. Pobjeda ili poraz, zvjezdani okršaj u Dublinu, umjesto jadnog ispadanja među posljednjih osam u Bergamu, bio bi puno prikladnije finale, piše Goal.com.
Mohamed Salah pokupio je dosta kritika zbog svoje uloge u Liverpoolovoj pitomoj eliminaciji Europske lige. Egipćanin je doveo Liverpool u vodstvo samo sedam minuta u uzvratnoj utakmici četvrtfinalnog okršaja s Atalantom, ali je također prokockao veličanstvenu priliku da stvarno udahne novi život neodlučenoj utakmici za koju se činilo da su Italijani uništili na Anfieldu. Za mnoge promatrače, Salah je prilično personificirao letargični Liverpool kakav smo vidjeli posljednjih sedmica, ali Klopp je nimalo iznenađujuće skočio u odbranu čovjeka koji je spasio Redse u toliko navrata u proteklih nekoliko godina.
"Nisam posebno zabrinut", rekao je novinarima. “To je ono što štrajkači rade. Moramo proći kroz to, on mora proći kroz to. Jedan je od najiskusnijih igrača u momčadi. Nije da Mo nije propuštao prilike prije u svom životu, to je dio igre… Neću o tome praviti veliku priču.”
Ali Salahov pad sada je glavna tema za razgovor, jer postoji vrlo realan rizik da bi Liverpoolovo osvajanje naslova u Premier ligi moglo završiti jednako krotko kao i njihova kandidatura za Europsku ligu.
Ostajete bez snage?
Liverpool se našao u vrlo čudnoj situaciji. Nije se očekivalo da će se boriti za naslov prvaka Premier lige na početku sezone - a sada bi se osjećalo kao veliko razočaranje ako ne osvoje. Kloppov skori odlazak glavni je razlog, naravno. Od trenutka kada je voljeni menadžer Liverpoola objavio svoju šokantnu odluku da se povuče na kraju sezone, pitanje na usnama svih navijača bilo je hoće li Nijemčeva izvanredna vladavina završiti na vrhuncu.
Carabao Cup predstavljao je najbolji mogući početak labuđeg pjeva, a Klopp ga je ocijenio kao "najposebniji" uspjeh u svojoj karijeri zbog okolnosti koje su okruživale utakmicu, s ozljedama opustošenim Redsima koji su pobijedili Chelsea zahvaljujući nemalom dijelu doprinosu uzbudljive skupine djece. Bilo je očito te večeri na Wembleyju da će Klopp, bez obzira na to kako se ostatak kampanje bude odvijao, napustiti Liverpool u lošem zdravlju.
No, svi vezani uz klub još su se nadali bajkovitom oproštaju. Očajnički su željeli da Klopp odustane osvajanjem drugog naslova Premier lige koji itekako zaslužuje. San bi tek mogao postati stvarnost, s Liverpoolom koji je u trostranoj borbi na vrhu tabele s Arsenalom i Manchester Cityjem. No, mnogo će ovisiti o Salahu, drugoj legendi Liverpoola koja bi ovog ljeta mogla napustiti klub.
Baš poput Kloppa, Salahovo nasljeđe je već sigurno. Kad god napusti Anfield, učinit će to kao ikona Kopa i legenda Premier lige. No, strah uoči derbija na Merseysideu u srijedu je da mu, baš kao i Kloppovom Liverpoolu, ponestaje snage u najgorem mogućem trenutku.
Slavni povratak
Kad je Liverpool igrao protiv Brentforda 17. februara, izgubili su i Dioga Jotu i Curtisa Jonesa zbog ozljeda u prvom poluvremenu. Oboje su bili veliki udarci - jer su obojica bili u dobroj formi. Međutim, željno iščekivani povratak Salaha i dalje se činio kao veća priča, jer se činilo kao da nikada nije bio odsutan.
Krilni napadač bio je u senzacionalnoj formi prije nego što je krenuo predstavljati Egipat na Afričkom kupu nacija početkom januara, zabio je 26 golova u svim natjecanjima - drugi je samo Harry Kane (33) u europskim ligama 'Big Five'.
Međutim, dobio je problem s tetivom u Obali Bjelokosti zbog čega je propustio niz ključnih susreta u Premier ligi, uključujući poraz od 3-1 od Arsenala, kao i finale Carabao Cupa. Liverpool se impresivno dobro nosio bez svog najproduktivnijeg igrača Premier lige ikad - Darwina Nuneaz, Luis Diaz i Jota stvarno su bili na visini u njegovoj odsutnosti - ali njegov se povratak svejedno činio kao monumentalni poticaj Redsima za naslov.
U samo 46 minuta akcije u Brentfordu zabio je jedan gol i kreirao još jedan. Sa Salahom u ovakvoj formi, doista se činilo da je sve moguće za momčad koja je u to vrijeme još uvijek ganjala četvorku.
Očito je da se bori
Međutim, Salah je pretrpio neuspjeh odmah nakon svog iznimno ohrabrujućeg nastupa na stadionu Gtech Community Stadium, zbog čega je izbačen iz sljedeće dvije utakmice Liverpoola - i od tada jednostavno nije izgledao isto kao igrač.
Bilo je bljeskova njegove genijalnosti - na primjer, dodavanje za Diaza u odbrani koje je stvarno trebalo dovesti do pobjede Liverpoola nad Manchester Cityjem na Anfieldu - dok su njegovi golovi njegovoj momčadi donijeli tri dragocjena boda. Došlo je do mirne završnice koja je remi pretvorila u pobjedu protiv Brightona, kao i kasnog izjednačenja iz jedanaesterca u Manchester Unitedu sljedećeg vikenda.
Također vrijedi istaknuti da je od svog povratka sudjelovao u 10 golova – koliko i Vinicius Jr, a samo dva manje od Kyliana Mbappea. Moglo bi se, stoga, lako tvrditi da je on žrtva vlastitih nevjerojatno visokih standarda - ali jednostavno se ne može prikriti činjenica da se Salah trenutno muči. I Klopp to zna.
Pravo na Salaha
Navečer 4. aprila Anfield je svjedočio vrlo rijetkoj pojavi. Kako je Liverpool igrao u susretu koji mora pobijediti protiv Sheffield Uniteda, Klopp je odlučio zamijeniti Salaha. Domaćini su bili u velikoj potrebi za golom, a ipak je trener skinuo talisman.
Međutim, znakovito je da nije bilo bijesa navijača. Ono što bi se inače činilo kao ludost, zapravo je prisutnima imalo savršenog smisla. Za razliku od utakmice s Brightonom, kada je Salah prokockao priliku za prilikom prije svog pokojnog pobjednika, bio je uglavnom anoniman.
Slična priča bila je i protiv Atalante prošli tjedan. Salah je otvorio pogodak s mjesta samo sedam minuta utakmice u Bergamu, ali je onda potpuno nestao nakon što je prokockao sjajnu priliku da udvostruči Liverpoolovo vodstvo te noći nakon što ga je Cody Gakpo pogodio ravno u gol.
Ostale su još 24 minute do kraja, više nego dovoljno vremena za Redse da se vrate u četvrtfinale Europske lige, kada je Klopp odlučio zamijeniti Salaha. Opet, to je bio pravi poziv. Baš kao i Liverpool, postajao je sve gori što je utakmica duže trajala.
Bilo je onih koji su tvrdili da je Klopp shvatio da je utakmica završena i da je mislio da je najbolje sačuvati Salaha za nedjeljni okršaj s Fulhamom. Ipak su bili u krivu.
'Ne igram dovoljno dobro'
Salah nije ni startao na Craven Cottageu i, istini za volju, nitko nije bio iznenađen.
"Mo Salah nije problem s umorom jer je ostao ovdje tokom reprezentativne stanke i ozlijedio se usred sezone", rekao je bivši igrač Liverpoola Jamie Carragher na Sky Sportsu. "On jednostavno ne igra dovoljno dobro u ovom trenutku."
U tom smislu, naravno, nije usamljen. Nunez je također doživio dramatičan pad forme, a Klopp je brzo istaknuo da Salah nije jedini redoviti starter koji je odmarao za utakmicu Fulhama. "Napravio sam šest promjena, a ti si me pitao samo za Moa", rekao je Skyju.
Također je bilo značajno da je Klopp nakon toga na svojoj konferenciji za novinare nakon utakmice upitan o važnosti Jotinog povratka u punu kondiciju s obzirom na njegovu reputaciju Liverpoolovog "najboljeg finišera", brzo odgovorio: "Najbolji finišer u ovom klubu je očito Mo Salah - na nekoj udaljenosti.”
Salahove brojke su ipak u padu. Otkako se vratio nakon ozljede, njegova stopa konverzije - iu smislu udaraca i velikih šansi - je pala iako gađa s većom regularnošću nego tokom prve polovice sezone. Također stvara manje prilika u 90 minuta. Statistika jednostavno podržava percepciju igrača koji se previše trudi vratiti se u svoje najbolje stanje.
Jedan posljednji procvat?
Ipak, Klopp je u pravu kada kaže da je Salah već doživljavao takve padove. "Uvijek smo to imali u prošlosti, bilo da je to bio Sadio (Mane), Bobby (Firmino) ili Mo", objasnio je. "Jedan od njih je uvijek imao te čarolije, ali onda su drugi dečki uskočili i niko nije govorio o tome. U čemu je problem ako Mo Salah ima dvije ili tri sedmice nakon ozljede kada nije baš (u najboljem izdanju)? ”
Problem je što vrijeme ističe. Liverpool ima samo pet preostalih utakmica i moraju ih sve pobijediti ako žele imati ikakve šanse osvojiti ligu i osigurati Kloppu najslađe ispraćaj.
No, isto vrijedi i za Salaha. Možda mu je preostalo još godinu dana do kraja ugovora, ali se očekuje da će otići ovog ljeta, najvjerovatnije u Saudijsku Arabiju, budući da se radi o ugovoru za koji se čini da ima toliko financijskog smisla za sve uključene.
Cilj će, dakle, biti završiti s uspjehom, počevši od velikog Merseyside derbija protiv Evertona. Klopp će vjerovatno pozvati Salaha u svoju početnu postavu i treba mu velika izvedba egipatskog reprezentativca na Goodison Parku, gdje se Liverpool dugo borio za pobjede.
Možda se čini nepravednim usmjeriti svjetla reflektora samo na Salaha. Uostalom, i drugi moraju odigrati svoju ulogu. Liverpool, da netko ne zaboravi, nije samo imao problema s postizanjem golova posljednjih sedmica; njihovo držanje vani također je bilo veliki problem.
Ali jasno je da ako Liverpool želi imati ikakve šanse za osvajanje naslova, treba im vrhunski Salah. On je njihov veliki mijenjač igara, tako dugo njihov najpouzdaniji izvor inspiracije, i iako je toliko dao za cilj tokom godina, njegov tim sada treba samo malo više magije od njega.
Ne bi, naravno, bilo sramota da ih Manchester City prebaci u drugu Premier ligu, ali bila bi užasna šteta i za Salaha i za Kloppa da propuštene prilike postanu velika priča o završetku njihovih legendarnih karijera u Liverpoolu.
