Asteroid velik poput zgrade od 20 spratova doplovio je neugodno blizu Zemlje prošle sedmice, približavajući se našoj planeti na otprilike četvrtini udaljenosti između Zemlje i Mjeseca, a astronomi su ga primijetili tek dva dana kasnije. Asteroid sada nazvan 2023 NT1, otprilike je širok 60 metara i proplovio je pored naše planete 13. jula, putujući procijenjenom brzinom od 86 000 km/h, prema NASA-i.
Međutim, kako je stijena letjela prema Zemlji iz smjera sunca, odsjaj naše zvijezde zaslijepio je teleskope da vide približavanje asteroida dugo nakon što je prošao. Astronomi nisu uhvatili stijenu veličine zgrade sve do 15. jula, kada je teleskop u Južnoj Africi koji je dio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), niza teleskopa dizajniranih za uočavanje asteroida nekoliko dana do sedmica prije bilo kakvog potencijalnog udara, uhvatio stijenu kako izlazi iz našeg susjedstva. Više od desetak drugih teleskopa također je uočilo stijenu ubrzo nakon toga, prenosi Live Science.
Unatoč ovom iznenađujućem pristupu, asteroid 2023 NT1 nije dovoljno velik da bi se smatrao potencijalno opasnim objektom; nakon izračuna putanje asteroida za sljedeću deceniju, astronomi kažu da nema neposredne opasnosti od sudara. Zapravo, nedavna istraživanja sugeriraju da je Zemlja sigurna od asteroida, barem od onih velikih koji izazivaju izumiranje, sljedećih 1000 godina.
Ipak, sunce je i dalje dobro poznata slijepa tačka u potrazi za asteroidima bliskim Zemlji, a 2023 NT1 jedva da je prvi nevidljivi svemirski kamen koji je promaknuo našoj detekciji. Godine 2013. asteroid dug otprilike 18 m slijedio je sličnu putanju kroz sunčev sjaj i ostao neprimijećen prije nego što je eksplodirao na nebu iznad Čeljabinska u Rusiji.
Eksplozija je oslobodila udarni val koji je oštetio zgrade i razbio staklo kilometrima uokolo, u konačnici povrijedivši gotovo 1500 ljudi (ali nijednog nije ubio). Dok naučnici pomno prate više od 31.000 poznatih asteroida bliskih Zemlji, itekako su svjesni opasnosti koje predstavlja sunčeva mrtva pjega. Kako bi riješila ovu prijetnju, Evropska svemirska agencija naporno radi na misiji NEOMIR. Satelit, čije je lansiranje planirano oko 2030., kružit će između Zemlje i Sunca u pokušaju da otkrije velike asteroide skrivene u sjaju naše zvijezde.
