U izbrazdanom terenu na licu Marsa vreba ogromna tajna.
Ispod regije poznate kao Noctis Labyrinthus (Labirint noći), naučnici su pronašli dokaze o ogromnom, drevnom vulkanu – i, moguće, zakopanom sloju ledenjaka. Ovo otkriće čini ekvatorijalno mjesto atraktivnom opcijom u potrazi za znakovima drevnog života na suhom i prašnjavom planetu , piše Sience Alert.
Pronalazak skrivenog vulkana nikada nije bio dio plana, ali kada je tim predvođen planetarnim naučnikom Pascalom Leejem s Instituta SETI istražio regiju s tragovima drevnog ledenjaka, shvatili su da je to ono što gledaju - a ipak je to bio vulkan koji bi se lako mogao propustiti.
To je zato što je vulkan toliko erodiran da na prvi pogled ne izgleda kao takav. Zapravo, to je tako lukava maska da nam je privremeno nazvan vulkan Noctis, ili Noctis Mons, desetljećima izmicao.
Ali sada smo ga uočili, a otkriće je uzbudljivo.
"Poznato je da ovo područje Marsa ima široku paletu hidratiziranih minerala koji obuhvaćaju dugi dio marsovske historije. Dugo se sumnjalo da su ti minerali vulkansko okruženje. Dakle, možda nije previše iznenađujuće pronaći vulkan ovdje", kaže planetarni geolog Sourabh Shubham sa Univerziteta Maryland. "U nekom smislu, ovaj veliki vulkan je dugo tražena 'puška'".
I stvarno je velik. Vrh je visok više od 9.000 metara, a njegova baza prostire se na 250 kilometara. To čini Noctis Mons sedmim najvišim obilježjem pronađenim na Marsu. Najviši uspavani vulkan na Zemlji, za kontekst, doseže nadmorsku visinu od 6.893 metara.
Postoji nekoliko značajki koje ukazuju na vulkansku prirodu planine koja se raspada. U blizini središta, istraživači su identificirali ostatke kaldere – urušenog kratera koji je nekoć bio ispunjen jezerom lave.
U središtu se također nalaze brojne uzvisine koje tvore oblik luka, ocrtavajući stožasti oblik vulkana, koji se spušta u polja lave koja okružuju isprekidanu zbrku geologije. Vulkanske naslage identificirane su na nekoliko mjesta; Studija tima ukazuje na područje vulkanskih naslaga oko 5.000 kvadratnih kilometara oko vulkana.
Veličina vulkana i složenost terena oko njega sugeriraju da je bio aktivan jako dugo.
Ovdje postaje još zanimljivije. Na dnu jedne strane vulkana tim je pronašao veliko područje ispunjeno humcima nalik na mjehuriće. Protumačili su te humke kao vrstu obilježja vulkanskog terena poznatog kao čunjevi bez korijena.
Oni misle da su ovi češeri mogli nastati kada je sloj lave prekrio površinu bogatu vodom ili ledom – što je u skladu s prisutnošću ledenjačkih naslaga.
Prethodna analiza regije pokazala je prisutnost minerala koji su vjerovatno nastali hemijskom reakcijom između rastaljenog vulkanskog kamenja i ledenjačkog leda. Češeri bez korijena pokazuju slične oznake. Ovo sugerira da još uvijek može biti ledenjačkog leda zakopanog ispod Noctis Labyrinthusa, zaštićenog od sublimacije slojem vulkanskog kamenja.
Kako je Noctis Mons izgledao ovako kako izgleda vjerovatno je rezultat dugih eona termalne erozije, glacijalne erozije i lomljenja kako se krajolik podizao. Čini se da su kanjoni koji razdvajaju vulkan rezultat glacijacije. Ovu historiju možemo sastaviti iz satelitskih slika.
Ono što ne znamo je što se događa ispod površine. Nedavni dokazi upućuju na to da je Mars geološki mnogo aktivniji nego što smo mislili, s aktivnim vulkanizmom i seizmičkom aktivnošću.
Moguće je da je Noctis Mons još uvijek aktivan, ako je u stanju mirovanja, što znači da bi ispod površine mogla vrebati toplina. Toplina i voda iz bilo kojeg ostatka ledenjačkog leda mogli bi značiti da pod Noctis Labyrinthusom postoje uvjeti za pojavu života.
"Kombinacija stvari čini lokaciju vulkana Noctis iznimno uzbudljivom", kaže Lee.
"To je drevni i dugovječni vulkan tako duboko erodiran da biste mogli pješačiti, voziti se ili letjeti kroz njega kako biste ispitali, uzorkovali i datirali različite dijelove njegove unutrašnjosti kako biste proučavali evoluciju Marsa kroz vrijeme.
"Također ima dugu historiju interakcije topline s vodom i ledom, što ga čini glavnim mjestom za astrobiologiju i našu potragu za znakovima života. Konačno, s ledenjačkim ledom koji je vjerovatno još uvijek očuvan blizu površine u relativno toplom ekvatorijalnom području na Mars, mjesto izgleda vrlo privlačno za robotsko i ljudsko istraživanje."
Tim je predstavio svoja otkrića na 55. lunarnoj i planetarnoj znanstvenoj konferenciji .
